По мере развития вычислительной техники совершенствуются и формы ее использования. Существуют разнообразные способы доступа и общения с ЭВМ. Индивидуальный и коллективный доступ к вычислительным ресурсам зависит от степени их концентрации и организационных форм функционирования. Централизованные формы применения вычислительных средств, которые существовали до массового использования компьютерной техники, предполагают их сосредоточение в одном месте и организацию информационно-вычислительных центров (ИВЦ) индивидуального и коллективного пользования (ИВЦКП).
Деятельность ИВЦ и ИВЦКП характеризуется обработкой больших объемов информации, использованием нескольких средних и больших ЭВМ, квалифицированным персоналом для обслуживания техники и разработки программного обеспечения. Централизованное применение вычислительных и других технических средств позволяет организовать их надежную работу, планомерную загрузку и квалифицированное обслуживание.
Централизованная обработка информации наряду с рядом положительных сторон (высокой степенью загрузки и высокопрофессиональное использование оборудования, наличием квалифицированного кадрового состава операторов, программистов, инженеров, проектировщиков вычислительных систем и т. п.) имела ряд отрицательных особенностей, связанных прежде всего с отрывом конечного пользователя (экономиста, плановика, нормировщика и т. п.) от технологического процесса обработки информации.
Децентрализованные формы использования вычислительных ресурсов начали формироваться со 2-й половины 1980-х гг., когда сфера экономики получила возможность перейти к массовому использованию персональных ЭВМ (ПЭВМ). Децентрализация предусматривает размещение ПЭВМ в местах возникновения и потребления информации, где создаются автономные пункты ее обработки. К ним относятся абонентские пункты (АП) и автоматизированные рабочие места.
Назначение абонентских пунктов состоит в организации сбора, регистрации и передачи информации в центр обработки. Такие пункты позволяют обеспечить повышение достоверности информации на входе в систему, организовать ее надежное накопление, хранение, первичную обработку, формирование в массивы, а также передачу по каналам связи на верхний уровень управления для обобщения информации, получения необходимой отчетности и выработки управленческих решений.