В последние годы в России существенно увеличился приток иностранных граждан, желающих стать студентами российских вузов (особенно это касается выходцев из Азии и стран ближнего зарубежья). В связи с этим все большее значение для современного высшего образования имеет проблема порядка признания иностранных документов об образовании, с которой ежегодно приходится сталкиваться и приемным комиссиям высших учебных заведений, и абитуриентам-иностранцам. Вопросы признания документов об уровне образования связаны также и с возможностью устройства на работу квалифицированного специалиста, являющегося гражданином иностранного государства.
В свое время именно международная академическая мобильность как процесс межгосударственного обмена студентами послужила толчком к тому, что международное сообщество стало искать способы унификации систем образования в различных странах. Без выработки общих подходов к организации процесса обучения (или по крайней мере без их максимально возможного сближения) было невозможно оценить эквивалентность полученных обучающимися знаний и, как следствие, определить параметры взаимного признания документов об образовании.
Работа по решению данной проблемы началась еще в 1960-х годах, когда в качестве критерия оценки соответствия уровней полученного образования в мировой практике стал использоваться так называемый «принцип эквивалентности» [8, с. 7–8]. Его применение подразумевало установление соответствия подготовки иностранных студентов условиям и требованиям, выполнение которых считалось обязательным в стране приема для получения доступа к определенной образовательной программе. Наибольшее внимание при этом уделялось необходимости совпадения или максимальной близости основных количественных параметров сравниваемых образовательных программ, что в условиях отсутствия в то время единого образовательного пространства было весьма затруднительным.
В первой половине 1990-х годов на смену недостаточно хорошо показавшему себя на практике вследствие сложности применения «принципу эквивалентности» пришел так называемый «принцип признания». Мировое сообщество стало ограничиваться исключительно оценкой равноценности квалификаций, полученных в результате освоения конкретных образовательных программ. В апреле 1997 года на конференции в Лиссабоне по инициативе ЮНЕСКО и Совета Европы была принята Конвенция «О признании квалификаций в области высшего образования в Европейском регионе», по мнению большинства исследователей, ставшая отправной точкой для формирования современной системы признания зарубежных документов об образовании [9, с. 5]. Согласно данному документу оценка вузов и образовательных программ теперь акцентировалась именно на качественных параметрах образования (результаты обучения, компетентность и знания обучающегося), а не на его количественных показателях (отработанные часы учебной нагрузки). В Лиссабонской конвенции также получило нормативное закрепление и само понятие признания иностранного документа об образовании — как выраженный в форме заявления, свидетельства или в другой форме результат официального рассмотрения компетентным органом действенности иностранной квалификации образования на предмет доступа к образовательной деятельности.