Условия трудовой деятельности с самых древних времен предъявляли особые требования к человеческому организму. В самом начале исторического пути работающего человека эти требования и соответствующие им риски носили естественный природный характер. Однако в такт неизбежному техническому прогрессу внешняя производственная среда стала приобретать все более техногенные черты, несвойственные естественной среде обитания живых организмов вообще и человека, в частности.
Скорость, с которой человек изменяет среду своего существования в неизбежном стремлении сделать ее все более комфортной, несопоставима с природой естественных процессов, протекающих в биосфере. Формирование приспособительных механизмов требует много времени. Любое изменение внешней среды активизирует процессы естественного отбора, что закрепляет вновь приобретенные способности живой системы в генетическом материале будущих поколений.
Если требование для данного биологического вида оказалось слишком серьезным — вид вымирает.
К счастью, вымирание человечеству в ближайшей перспективе, скорее всего, не грозит.
Однако расплата за жизнь в цивилизованном мире не заставляет себя ждать. Эта расплата проявляется, прежде всего, в новых формах нарушений психического и физического здоровья. Изменения окружающего мира под воздействием антропогенных (обусловленных деятельностью человека) факторов, как правило, не являются остро фатальными (как, например, в случае с динозаврами), однако, происходят столь стремительно, что большинство людей не успевают к ним адекватно адаптироваться.
Среда, в которой человек осуществляет свою трудовую деятельность, как правило, является наиболее требовательной. Поэтому изучение физиологических процессов в организме, которые происходят под воздействием профессиональной среды, является очень важным этапом прогнозирования и профилактики возможных нарушений здоровья и, следовательно, оценки профессиональных рисков.
Профессиональное переутомление является наиболее ранней естественной физиологической защитной реакцией организма на трудовую нагрузку. Оно проявляется в тот момент, когда способности организма адекватно реагировать на трудовую ситуацию начинают истощаться, и возникает риск нарушения здоровья. Системы организма начинают перестраиваться в восстановительный режим, поэтому включается процесс торможения, блокирующий господствующий рабочий акт. Продолжение работы с тем же качеством в состоянии утомления требует значительных волевых усилий. В разумных пределах это способствует тренировке работоспособности (эффект закаливания), но если систематически игнорировать потребности организма в восстановлении, возможно развитие патологических состояний, которые могут отразиться на последующей работоспособности, а также на физическом и психическом здоровье.