Общественное психическое здоровье является индикатором интеллектуального и нравственного состояния общества, его духовного потенциала (ВОЗ, 2005). В наибольшей степени отвечающая задачам исследований в сфере психического здоровья – эпидемиология психических заболеваний.
К середине ХХ века сформировалось направление в сфере психического здоровья – эпидемиология психических заболеваний (Жариков Н.М., 1977), и был разработан его концептуальный и методологический аппарат (Методика эпидемиологических исследований психических заболеваний): Хроника ВОЗ, 1961; Красик Е.Д., 1964; Жариков Н.М., 1965, 1977; Жариков Н.М. и др., 1968; Петраков Б.Д., 1972; Шмаонова Л.М., 1983; Карстерс Г., 1971; Стремгрен Э., 1975; Винг Дж., 1975; Ey H.et al., 2000, MacMahon B., Pugh T.F., 1970; Sartorius N., 1972 и др.). В дальнейшем сформировались различные направления в эпидемиологии: описательное, экспериментальное, аналитическое. Данные направления получили развитие, были разработаны и внедрены в практику различные методы исследования психического здоровья в популяции (Чуркин А.А., Демчева Н.К., Сорокин А.В., 2004; Демчева Н.К., 2006; Демчева Н.К., Чуркин А.А., 2012).
Ценность эпидемиологического изучения психических расстройств в целом и в рамках отдельных нозологических форм не требует специальной аргументации (Kramer M., 1976; Ротштейн В.Г., 1985.). В условиях социальной и экономической нестабильности они позволяют выявить факторы, способствующие формированию психических нарушений, что крайне важно как для клинической, так и для социальной и организационной психиатрии (Запускалов С.В., Положий Б.С., 1991; Александровский Ю.А., 1996). Эпидемиологические методы позволяют получить основные представления о частоте психических расстройств и численности больных, о популяционных закономерностях течения болезней и о клинико-демографической структуре контингентов, нуждающихся в том или ином виде психиатрической помощи. Таким образом, формируется та база, на которой основывается планирование научных исследований и организационных мероприятий (Чуркин А.А., 1990). B. Mac Mahon с соавт. (1970) вполне правомерно выделяют четыре этапа или группы методов эпидемиологических исследований, отражающих стратегическую суть эпидемиологии. В соответствии с их мнением наиболее важные определения эпидемиологии включают в себя следующие разделы: описательная эпидемиология, с помощью которой распространение болезни описывается при сравнении ее частоты в разных категориях населения; формулировка гипотез – объяснение наблюдаемого распространения болезни на предварительных этапах исследования; аналитическая эпидемиология – проведение наблюдений, предназначенных для проверки развиваемых гипотез; экспериментальная эпидемиология – экспериментальное изучение на больших группах населения с целью проверки точным способом тех гипотез, которые подтвердились наблюдательным аналитическим изучением. Достаточно полно значение эпидемиологических исследований сформулировано в работах P.V. Lemkau (1955); Е.Д. Красика (1982, 1983, 1985). Эпидемиологические исследования результативны в том случае, если они направлены не только на определения «величины проблемы», но и на анализ данных, позволяющих дать теоретические сведения по наиболее актуальным проблемам психиатрии. Однако эти сведения, по мнению Е.Д. Красика (1982), следует рассматривать не как самоцель, а как базис для реконструкции существующих форм и методов охраны психического здоровья.