Суть процедуры параллельного импорта заключается в ввозе иностранных товаров на таможенную территорию страны без согласия на это самого производителя (правообладателя). При непараллельном импорте реализация зарубежных товаров происходит через официальных представителей правообладателя, то есть дистрибьютеров. В случае с параллельным импортом товары иностранного производителя ввозятся в третью страну через иностранные компании других государств.
Первоначальную реализацию товаров с авторским правом может осуществлять исключительно правообладатель или его официальные дистрибьюторы, однако после первой продажи товара действует один из трех возможных режимов исчерпания прав:
1. Национальный, согласно которому производитель не обладает правом на реализацию товара (перепродажу, аренду и пр.), но при этом способен ввести ограничения на экспорт (действует в РФ в соответствии с ст. 1487 Гражданского кодекса РФ).
2. Региональный, в рамках которого право производителя на контроль коммерческой эксплуатации товара является «исчерпанным» после реализации товара в рамках региона (действует в Евросоюзе).
3. Международный, в соответствии с которым возможно осуществление как экспортных, так и импортных операций с товаром без согласия правообладателя.
Региональный и международный режимы исчерпания прав законодательно закрепляют возможность осуществления параллельного импорта. Вопрос легализации параллельного импорта рассматривался и в России. Например, в 2014 году ФАС России выступала с законодательной инициативой, согласно которой предлагалось ввести на территории РФ международный принцип исчерпания прав на товарные знаки (таким образом, брендированные товары могли бы ввозиться по процедуре параллельного импорта).
На практике параллельный импорт может привести к сокращению стоимости товаров благодаря появлению конкуренции на рынке между официальными дистрибьюторами и независимыми импортерами. Вместе с тем не всегда легализация параллельного импорта приводит к снижению цен. Так, независимые импортеры могут поднять цены на товары до уровня цен у официальных дилеров, что в свою очередь может привести к общему повышению стоимости.