Основная задача устройств защиты от импульсных перенапряжений (УЗИП) при их применении в электрических цепях заключается в пропускании через себя импульсных грозовых токов для уравнивания потенциалов между несколькими проводниками питающей линии, в самом простом варианте: между фазным проводником (L) и нулевым рабочим (N) или нулевым защитным (PE) проводниками.
При этом, как и любые другие элементы электрических цепей, УЗИП могут повреждаться в режимах работы, не предусмотренных их техническими характеристиками. К таким ситуациям можно отнести, например, случай превышения фактического тока разряда Imax или Iimp через УЗИП по отношению к его максимальному паспортному значению, что может привести к выходу УЗИП из строя и возникновению режима короткого замыкания между защищаемыми проводами электрической цепи.
Похожие последствия могут возникнуть и в случае установившегося длительного превышения напряжения в сети над максимальным допустимым рабочим напряжением Uc УЗИП. Причинами такой ситуации являются различные аварийные процессы в высоковольтной и низковольтной частях системы энергоснабжения, например, обрыв (отгорание) нулевого проводника в трехфазной сети с глухозаземленной нейтралью на вводе в электроустановку и т.п. Как известно, в последнем случае к однофазной нагрузке может оказаться приложенным межфазное напряжение величиной до 400 В. УЗИП, если он не рассчитан на данное напряжение, откроется и через него начнет протекать ток, величина которого будет стремиться к величине тока КЗ (рассчитывается по общеизвестным методикам для каждой точки электроустановки) и может достигать нескольких сотен ампер (и более). При дальнейшем протекании аварийного тока через УЗИП, возникает вероятность его физического разрушения (расплавления корпуса), замыкания металлических деталей, находящихся под напряжением питающей сети, на корпус шкафа или DIN-рейку и возможность повреждения изоляции подключаемых к УЗИП проводников. Следует учитывать также, что в описанной выше ситуации может происходить существенное снижение (но необязательно до нулевого значения) внутреннего сопротивления УЗИП. Как указывается в пп.12.2.1 ГОСТ Р 55630, у поврежденного УЗИП может оставаться достаточное сопротивление, которое может ограничить величину тока КЗ значением, не способным вызвать срабатывание устройства защиты от сверхтока (автомата или предохранителя) в цепи подключения УЗИП (например, единицы или десятки ампер).