Лазерное излучение при своём воздействии на биологический объект с лечебной целью играет роль внешнего физического фактора. Во время поглощения энергии лазерного излучения биологическим объектом все процессы, происходящие при этом, подчиняются законам физики (при которых осуществляется отражение, поглощение и рассеивание лазерных лучей). Степень интенсивности происходящих процессов зависит от состояния кожных покровов, их влажности, пигментации, кровенаполнения и отёчности кожи и подлежащих тканей. Глубина проникновения лазерного излучения при этом зависит от длины волны, она уменьшается по мере перехода от длинноволнового излучения к коротковолновому. Таким образом, инфракрасное (0,76–1,5 мкм) и видимое излучения обладают наибольшей проникающей способностью (от 3 до 7 см), а ультрафиолетовое и другие длинноволновые излучения имеют достаточно высокую степень поглощения эпидермисом, в связи с чем способны проникать в ткани на относительно небольшую глубину (1–1,5 см).
По принципу воздействия на поражённую ткань лазерное излучение в конечном итоге приводит к получению двух результатов – абляции (полному разрушению патологического очага с поражением всех кожных слоёв и поглощению лазерной энергии в том числе эпидермисом) и неабляционному облучению, которое представляет собой более мягкое повреждение, при котором эпидермис не получает облучения, а пропускает лазерное излучение «сквозь себя».
В дерматологии используется лазерное излучение двух типов: низкоинтенсивное (НИЛИ) – для проведения лазерной терапии, и высокоинтенсивное (ВИЛИ) – для применения в лазерной хирургии. По типу излучения существуют ультрафиолетовые, видимые и инфракрасные лазеры. При этом и полупроводниковые лазеры, и лазеры на парах металлов могут быть как низкоинтенсивными, так и высокоинтенсивными. Низкоинтенсивное лазерное излучение нашло широкое применение в лазерной терапии кожных заболеваний. Его действие заключается в активации мембранных ферментов, увеличении электрического заряда белков и фосфолипидов, стабилизации мембранных и свободных липидов, увеличении концентрации оксигемоглобина в организме, активации процессов тканевого дыхания, повышении синтеза цАМФ, стабилизации окислительного фосфорилирования липидов (снижении свободно-радикальных комплексов).