Ароматерапия является методом терапии с применением натуральных эфирных масел (ЭМ), вводимых в организм через дыхательные пути, через кожу (массаж, ванна или компресс), а также перорально. Некоторые ЭФ применяются в фармакологии при изготовлении лекарственных препаратов.
В России для обозначения метода лечения с использованием ароматических компонентов растений применяются различные названия: ароматотерапия, фитоароматерапия естественная или преформированная аэрофитотерапия, респираторная ароматерапия (РА).
Эфирные масла (ЭМ) — маслоподобные (маслянистые), нерастворимые в воде, в основном бесцветные или слабоокрашенные жидкости с характерным сильным запахом и вкусом. Летучие компоненты ЭМ растений имеют уникальный химический состав, включающий различные типы углеводородов, ольгидов, кетонов, органических кислот, сложных эфиров и др. Эфирными они названы потому, что легколетучи, как эфир, а маслами — так как жирные на ощупь, не смешиваются с водой и легче ее. Имеют чрезвычайно сильные физиологические и фармакологические свойства.
Накопление ЭМ зависит от различных факторов: климата, света, почвы, фазы развития растений, возраста и т. д. В южных районах, на открытых местах, рыхлой и удобренной почве содержание ЭМ повышается, но при очень высокой температуре воздуха, после испарения оно снижается.
Действующий фактор ароматерапии — летучие компоненты ЭМ растений. Лечебные эффекты ЭМ связаны с их уникальным химическим составом, включающим различные типы углеводородов, альдегидов, кетонов, органических кислот, сложных эфиров и др.
В настоящее время изучено около 3000 эфиромасличных растений, из которых выделено и идентифицировано свыше 500 органических соединений, число которых в составе одного ЭМ может варьировать от 120 до 500.
Воздействие, оказываемое на человека ЭМ, определяется двумя путями: нервно-рефлекторным и гуморальным. Прежде всего влияние ароматических молекул связано с действием их на рецепторы обонятельной зоны носа: 1 см2 поверхности слизистой оболочки носа содержит около 100 млн нервных рецепторов, которые воспринимают запахи и мгновенно передают информацию в центральную нервную систему — обонятельный центр мозга, являющийся древнейшим отделом мозга. Запах как раздражитель действует практически мгновенно. В непосредственной близости с обонятельным центром располагается лимбическая система мозга, которая управляет всеми эмоциями человека, настроением, сексуальностью, а также вегетативными функциями организма. ЭМ стимулируют синтез нейромедиаторов (адреналина, норадреналина, энцефалина и др.), регулируют тонус нервной системы, способствуют восстановлению процессов саморегуляции в организме.