Поражение дыхательных путей, являющееся одним из основных признаков коронавирусной инфекции, отличается большим разнообразием. На начальном этапе и при легком течении заболевания может отмечаться поражение только верхних отделов дыхательного тракта, которое протекает по типу острой респираторной вирусной инфекции без развития пневмонии. На этом этапе отмечается першение в горле, сухой кашель со скудным выделением мокроты. В случае прогрессирования заболевания в патологический процесс начинают вовлекаться бронхи с поражением альвеолярного аппарата, что приводит к развитию вирусной пневмонии, которая может протекать с развитием дыхательной недостаточности или без нее. Вирусные частицы проникают в респираторные отделы дыхательных путей, где адсорбируются на клетках бронхиального и альвеолярного эпителия, вызывая его пролиферацию и инфильтрацию и приводя к утолщению межальвеолярных перегородок с круглоклеточной инфильтрацией перибронхиальной ткани. На этом этапе у больного отмечается падение уровня сатурации, появляется одышка и чувство затруднения дыхания, в легких прослушиваются разнокалиберные хрипы, кашель частый и малопродуктивный. На фоне гипоксии появляется акроцианоз, температура держится в течение нескольких дней на уровне 38–38,5 оС, выражены симптомы интоксикации. При проведении компьютерной томографии легких отмечается снижение пневматизации легочной ткани по типу «матового стекла» с консолидацией или без нее, а также утолщение внутридольковых септ по типу «булыжной мостовой». На фоне тяжелого течения может развиться острый респираторный дистресс-синдром, также не исключено присоединение бактериальной инфекции. В то же время следует помнить, что назначение антибиотиков при вирусной природе заболевания является нецелесообразным, поэтому чрезвычайно важным является своевременное установление факта присоединения бактериальной микрофлоры и перехода вирусной пневмонии в вирусно-бактериальную, что в корне меняет тактику лечения.
Проведение клинического анализа крови в целом не позволяет судить о специфичности инфекционного процесса, однако резко выраженный лейкоцитоз и сдвиг лейкоцитарной формулы влево говорят в пользу возможного присоединения бактериальной флоры. Также на высокую вероятность присоединения бактериальной инфекции указывает увеличение нейтрофильно-лимфоцитарного соотношения выше 20. Уровень же С-реактивного белка увеличивается при воспалительном характере заболевания любой этиологии, и его концентрация напрямую коррелирует с тяжестью состояния — чем выше уровень С-реактивного белка, тем интенсивнее протекает воспалительный процесс. Более высокую информативность при проведении дифференциальной диагностики вирусной и бактериальной пневмонии имеет определение уровня прокальцитонина (ПКТ) — в случае вирусного поражения, как правило, уровень прокальцитонина остается в пределах нормы.