Леса являются одним из важнейших возобновляемых природных ресурсов, они выполняют средообразующие и средозащитные функции. В России находится более четверти их мирового запаса (рис. 1). Помимо России (где расположены 20 % мировых запасов лесов — 809 млн га из 4 млрд га), крупнейшие лесные площади сосредоточены в Бразилии, США, Канаде и Китае.
Вплоть до середины ХХ столетия леса рассматривались почти исключительно в качестве ресурса древесины, которая и сейчас занимает первое место среди различных видов лесопользования. Лесной комплекс является важнейшим звеном национальной экономики, включающим в себя: само лесное хозяйство, лесозаготовки, обработку древесины, производство мебели и иных изделий, лесохимическую продукцию, производство целлюлозы, бумаги и картона. Так, непосредственно воспроизводство и защиту лесов, заготовку и переработку древесины осуществляют около 60 тысяч организаций, в которых работает более миллиона человек. Впрочем, как ни удивительно, это достаточно затратная деятельность. Так, только к 2018 г. поступления от лесной сферы в федеральный бюджет (46 млрд руб.) впервые после того, как вступил в силу в 2006 г. Лесной кодекс РФ [2] (далее — ЛК РФ), сравнялись с расходами (в равнении с 2017 г. рост доходов составил 38 %, что, несомненно, свидетельствует об улучшении экономической ситуации в лесопользовании).
Общий запас древесины на корню по стране оценивается в 82–83 млрд куб. м, при этом доля ценных хвойных пород составляет 77 % от общего запаса. Если оценивать запасы древесины в региональном аспекте, то в западной части территории страны находится 28 %; основные лесообразующие породы здесь: ели — 32 %, сосны — 28 %, березы — 24 %, осины — 7 %. Большая же часть запасов приходится на Азиатскую часть, где преобладают: лиственницы — 40 %, сосны — 17 %, кедры — 13 %, ели — 7 % и березы — 10 %. Распространение лесов (степень залесенности территории страны) отражено на рис. 2.
Объем заготовок древесины характеризуется тенденцией к росту и в целом по Российской Федерации в последние годы составляет: 2009 г. — 158,9 млн куб. м, 2010 — 173,6, 2011 — 196,9, 2012 — 191, 2013 — 193,3 млн куб. м (планируемый показатель к 2020 г. — 294 млн куб. м [4]). При этом ежегодно допустимая расчетная лесосека по стране в целом оценивается в 635 млн куб. м (из них в зонах первоочередного освоения — 387 млн куб. м).