Оформление статуса преподавателей университетов как государственных гражданских служащих началось в XVIII веке. В этот период профессиональные качества, выслуга, личная преданность были законодательно закрепленными критериями для продвижения по службе.
В XIX – начале XX века в Российской империи увеличивается количество университетов и число служащих в университетах преподавателей. Если в 1808 г. в России функционировало пять университетов, в которых работали 177 преподавателей, то в 1913 г. в десяти университетах (не считая Гельсингфорсского) трудились более полутора тысяч преподавателей [1, с. 403]. Постепенно профессура превращалась в добросовестных служащих империи, исполнявших свои обязанности за денежное вознаграждение. Совмещение служения науке и карьеры чиновника было характерной особенностью профессиональной преподавательской деятельности в университетах [2, с. 105].
С появлением Табели о рангах государственная служба приобретает карьерный характер. В узком понимании карьеры ее механизм включал в себя условия начала и прекращения службы, порядок ее прохождения, основания и процедуры повышения в чине и должности, технологию стимулирования служебного положения, контроль за повышением статуса в официальной иерархии при строгом соблюдении установленных правил и другое [3, с. 67]. В «учено-учебной» службе присутствовало более широкое понимание карьерного характера государственной гражданской службы.
Служебная карьера находившихся на «учебной службе» преподавателей университета была связана, как и у других государственных гражданских служащих, с восхождением по чиновничьей иерархической лестнице. В общей гражданской службе важными и значимыми для карьеры понятиями считались чин и должность. В законодательстве о службе в университетах значимыми и определяющими карьеру преподавателей понятиями, помимо чина и должности, были ученая степень и звание. Квалификационные требования к профессорско-преподавательскому корпусу, находившемуся на государственной службе, предъявлялись высокие, что проявлялось в необходимости наличия соответствующих ученых степеней и званий для занятия должностей учебной службы. В этом заключалась особенность продвижения по службе в университетах.