Первоначально портье (от французского слова «дверь», а вовсе не от длинной тяжелой занавески — портьеры) был, собственно, привратником. Иногда вдобавок консьержем, то есть специализированным служителем в доме богатого человека, в чьи обязанности входило ежевечернее зажигание свечей после захода солнца. Постепенно функционал расширялся еще существеннее, смешивались языки, культуры и понятия, появился гостиничный сервис, и его разработчики «забрали» портье под свои нужды. Как только не назывался портье на английском! Так, слово bellhop иллюстрирует тот факт, что администратор отеля позвонил в звонок, чтобы вызвать сотрудника, который в ответ совершил прыжок к стойке регистрации, стремясь поскорее получить инструкции… Этимология слов bellman и bellboy проще. Здесь тоже в основе «колокольчик». Последнее порой вообще низводили до совсем уничижительного «бой». Ведь в англоязычных странах должность коридорного традиционно исполняли мальчики или юноши. Классическую униформу коридорных можно увидеть в целом ряде фильмов. Так, у Квентина Тарантино в «Четырех комнатах» коридорный играет главную (связующую) роль.
Сходной была ситуация в России до Октябрьской революции, когда в обязанности портье входило исполнение мелких поручений клиентов гостиницы: портье чистил одежду и обувь, ставил самовар, а назывался коридорным. Коридорными также были только мужчины, женская прислуга во избежание проституции в гостиницы вообще не допускалась. А в советское время эта должность, напротив, стала женской и чисто администраторской: коридорная выдавала ключи постояльцам, пропускала или не пропускала к ним гостей, вела внешнее наблюдение за дверьми номера.
Между тем функционал портье скорее мужской, а не женский и тем более не мальчишеский. Ранее — основная тягловая сила для доставки вещей постояльца в номер, человек, решающий запросы сложных и богатых гостей, посыльный, то есть физически сильный, -шустрый, быстрый молодой человек, этакий Труффальдино. Зачастую еще в том же лице привратник, швейцар, ключник, консьерж, разносчик почты, наконец, приятный собеседник.