Охране труда в царской России должного внимания не уделялось, так как ее организация требовала больших расходов, что, естественно, привело бы к снижению прибыли капиталистов. Жизнь и здоровье рабочего человека в те времена ни во что не ставились. Вместо погибших и изувеченных капиталист мог найти за воротами фабрик множество голодных людей, готовых на тягчайших условиях продать свою рабочую силу.
Тем не менее уже в Уставе о промышленном труде (1913 г.) предпринимались попытки сформулировать понятие охраны труда, под которой подразумевались меры, которые должны соблюдаться для сохранения жизни, здоровья и нравственности рабочих во время работы, при размещении их в фабрично-заводских и горно-промысловых зданиях, а также меры по организации врачебной помощи (ст. 117, 125 Устава) [1, с. 2].
В первые же годы советской власти правительство большевиков озаботилось принятием мероприятий, направленных на всестороннюю охрану труда работающих, проведя в жизнь все требования, касающиеся условий труда, которые ранее выдвигались рабочим классом. 10 декабря 1918 г. был принят
Кодекс законов о труде (далее – КЗоТ 1918 г.), в который вошли основные положения первых декретов Советской власти в области регулирования условий труда рабочих и служащих, таким образом «охрана труда» была поставлена на одно из первых мест в трудовом законодательстве [2, с. 23, 24].
В частности, КЗоТ 1918 г. определил охрану труда как охрану жизни, здоровья и труда лиц, занятых какой бы то ни было хозяйственной деятельностью, возлагаемой на инспекцию труда, на технических инспекторов и на представителей санитарного надзора (ст. 127 КЗоТ 1918 г.).
Понятие охраны труда в юридической литературе одним из первых сформулировал С.И. Каплун, определив ее как важнейшую систему деятельности советской власти, направленную на охрану жизни и здоровья работающих от всех вредностей и опасностей, связанных с процессом труда. При этом он выделял широкую и узкую сферу охраны труда. По его мнению, охрана труда в широком смысле представляет собой «всю совокупность той жестокой экономической борьбы, которая постоянно велась рабочим классом, ибо уже сами по себе все отдельные моменты этой борьбы и представляют собой охрану трудящихся: борьбу за достаточный минимум заработной платы, борьбу за определенные правовые отношения, борьбу с безработицей и т.д.» [3, с. 80].