Русская интеллигенция впервые выступила на общественную арену в 50-е годы XIX в., в период реформ Александра I. В это время она полностью отказалась от нигилизма своих предшественников, являвшегося реакцией на невыносимые, удушающие условия эпохи Николая I, и стала занимать общественно активную позицию. В наиболее яркой, последовательной и бескомпромиссной форме эта позиция была выражена левыми разночинцами. Согласно их взглядам, интеллигенция является собранием критически мыслящих личностей, не связанных с профессией и сословиями и стоящих выше любых классов и сословий, поскольку они способны вести за собой широкие народные массы и направлять исторический процесс. Такие взгляды, естественно, должны были привести к критическому отношению интеллигенции к любой власти. Эти новые, радикальные взгляды культивировались во многих тайных кружках, но в наибольшей степени они нашли выражение в программе тайного революционного общества «Земля и воля». И именно из него в 1871 г. началось знаменитое «движение в народ». Роль инициатора и идейного вдохновителя этого движения сыграл знаменитый русский мыслитель-социалист П.Л. Лавров, написавший книгу «Исторические письма» (СПб, 1870).
«Ясно понятые интересы личности требуют, чтобы она стремилась к осуществлению общих интересов; общественные цели могут быть достигнуты исключительно в личностях. Поэтому истинная общественная теория требует не подчинения общественного элемента личному и не поглощения личности обществом, а слития общественных и частных интересов. Личность должна развить в себе понимание общественных интересов, которые суть и её интересы; она должна направлять свою деятельность на внесение истины и справедливости в общественные формы, потому что это есть не какое-либо отвлечённое стремление, а самый близкий эгоистический её интерес», —писал Лавров [1].
Эта пропаганда работы на пользу общества имела огромное влияние на молодёжь. Один из участников тех далёких событий Н.С. Русанов вспоминает в своей книге «Социалисты Запада и России» [1] (СПб, 1909): «Надо было жить в 70-е годы, в эпоху движения в народ, чтобы видеть вокруг себя и чувствовать на самом себе удивительное влияние, произведённое "Историческими письмами"! Многие из нас, юноши в то время, а другие просто мальчики — не расставались с небольшой, истрёпанной, исчитанной, истёртой вконец книжкой. Она лежала у нас под изголовьем. И на неё падали при чтении ночью наши горячие слёзы идейного энтузиазма, охватившего нас безмерной жаждой жить для благородных идей и умереть за них... К чёрту "разумный эгоизм" и "мыслящий реализм" и к чёрту всех этих лягушек и прочие предметы наук, которые заставили нас забыть о народе! Отныне наша жизнь должна всецело принадлежать массам».