«Общество любителей естествознания» было организовано при Императорском Московском университете в 1863 г. К этому времени действительным источником распространения общеполезных научно-промышленных знаний в народной массе, кроме публичных курсов, являлись выставки. Всемирный выставки, ведущие свою историю с 1851 г., хотя, в основном, чисто промышленные по цели, стали одним из самых действительных средств предоставления знаний: последние четыре выставки посетили около 27 млн. человек, а число экспонентов достигло 117 тыс.
Общество любителей естествознания «при самом учреждении своём поставившее себе задачей распространение естественно-научных сведений в массе публики и народа, руководствуясь тем, что наглядное обучение составляет самый верный и прямой путь для укоренения всякого рода сведений, также признало за лучшее для достижения этой цели — устройства выставок. Первая устроенная им в 1867 г. русская этнографическая выставка, вызвав быстрый и значительный наплыв необходимого для неё материала, и удовлетворив назначению — популяризации этнографических и антропологических знаний, оставила после себя коллекции, которые стали основанием для обширного и постоянного этнографического музея, с Высочайшего разрешения наименованного Дашковским» [1].
В 1868 г. был утверждён переработанный устав общества, а само общество получило название «Императорское общество любителей естествознания, антропологии и этнографии». В том же году профессор Московского университета Анатолий Петрович Богданов, выразил в кругу общества мысль, что назрело время основания в Москве такого учреждения, в котором, и простолюдин, и образованный человек могли найти ответы на вопросы, которые их интересуют с практической стороны знаний. А.П. Богданов побывал в заграничной командировке, во время которой он посетил несколько европейских учреждений, организованных для предоставления возможности обучения не только школьникам и студентам, но и людям занятым определённой практической деятельностью.