Преимущества поликарбоната, не имеющего аналогов среди полимеров, действительно впечатляющие. Он сочетает такие свойства, как высокая термостойкость (выдерживает нагревание до 150 °С и морозы ниже 200 °С), жесткость, легкость, ударопрочность и высокая прозрачность. У других полимеров такого сочетания нет. Например, у агроволокна хуже прозрачность, а у пленки ниже прочность на разрыв. В отличие от хрупкого тяжелого стекла, поликарбонат не боится ударов и падений, плюс к этому — его проще транспортировать, поскольку он значительно легче и прочнее. Не страшны ему и колебания почвы при землетрясениях, и просадки при плохо утрамбованном фундаменте (для стекла такие перекосы чреваты трещинами).
При этом поликарбонат легко режется, не требует применения герметиков в местах стыков, а его гибкость позволяет изготавливать теплицы арочной формы. И потери тепла в таких теплицах несравненно меньше, чем под пленкой. Кроме того, если стекло и пленка просто пропускают свет, то ячеистая конструкция поликарбоната обеспечивает его рассеивание, т. е. свет неоднократно отражается и распределяется по всей покрытой поверхности, уменьшая опасность перегрева при сильной жаре. Все перечисленное принесло этому полимерному материалу невиданную популярность.
Поликарбонат как он есть. Как и все пластмассы, поликарбонат представляет собой материал, полученный на основе синтетических или естественных полимеров (смол). Получают его путем полимеризации или поликонденсации мономеров в присутствии катализаторов при строго определенных температурных режимах и давлении. Со временем в такой полимер стали вводить наполнители, стабилизаторы, пигменты, составлять композиции с добавкой органических и неорганических волокон, сеток и тканей, что значительно улучшило его свойства. Например, введение стабилизатора обеспечило защиту от разрушающих ультрафиолетовых солнечных лучей, а значит, высокую долговечность.
Словом, поликарбонат — это многокомпонентная смесь, состоящая из макромолекул, в которых чередуется большое число атомных группировок, соединенных химическими связями в длинные цепи из углеродных (карбоновых) атомов. Отсюда, собственно, и название «поликарбонат»: полиэфир угольной (карбоновой) кислоты. Первооткрывателем его признан немецкий химик Альфред Айнхорн. Он изобрел этот материал еще в 1898 г., но тогда это открытие прошло незамеченным. О нем вспомнили лишь полвека спустя, но сам А. Айнхорн, к сожалению, до этого не дожил.