Социально-экономическая политика государства, независимо от его политического устройства, имеет целью повышение жизненного уровня населения, и, в первую очередь, должна быть ориентирована на рост благосостояния и развитие людей. Без роста уровня жизни, благосостояния населения невозможно развитие самого общества.
В соответствии с рекомендациями Международной организации труда (МОТ), зафиксированными в Конвенции 117 «Об основных целях и нормах социальной политики», государствам необходимо принимать все меры для обеспечения «такого жизненного уровня, включая пищу, одежду, жилище, медицинское обслуживание и социальное обеспечение, а также образование, которые необходимы для поддержания здоровья и благосостояния».Такая трактовка получила в литературе название «узкая». В ее рамках уровень жизни определяется как уровень и степень удовлетворения потребностей населения в благах и услугах (этого определения мы и будем придерживаться). И наоборот — уровень удовлетворения потребностей определяется уровнем жизни населения.В так называемой «широкой» трактовке уровень жизни включает в себя все стороны, весь комплекс социально-экономических условий жизни народа. Конкретно речь идет обо всей совокупности условий не только жизни, но и труда работников, то есть всех условий жизнедеятельности людей. В таком контексте «уровень жизни» приближается к понятию «качество жизни».В последние годы понятие «качество жизни» заняло прочное место в научных исследованиях, общественном мнении, политической лексике, средствах массовой информации. Если в 90-е годы проблема качества жизни обсуждалась лишь отдельными членами российского экспертного сообщества, то в настоящее время словосочетание «качество жизни» стало не менее употребительным, чем словосочетание «уровень жизни». Тем не менее, широкое распространение этого понятия пока не привело к единому восприятию его сущности и содержания.
Своими истоками понятие «качество жизни» восходит к понятию «качество трудовой жизни», которое с 1920-х годов активно употребляется в научной мысли западного мира. Однако появление самого понятия «качество жизни» относится к концу 1950-х — началу 1960-х годов, когда в экономически развитых странах Запада, добившихся высокого уровня жизни, стало утверждаться убеждение в том, что экономический рост сам по себе не приводит к устойчивому развитию. Впервые понятие «качество жизни» Дж. Гэлбрейт использовал в книге «Общество изобилия» (НьюЙорк, 1960 г.). В политический и практический лексикон ввел это понятие президент США Д. Кеннеди в докладе «О положении нации» в 1963 году. Его преемник Л. Джонсон в 1964 г. утверждал, что «цели американского общества могут быть измерены качеством жизни наших людей». Затем Э. Тоффлер интерпретировал понятие качество жизни как переход от удовлетворения основных материальных нужд к этапу удовлетворения видоизмененных личных потребностей в красоте, престиже, самоактуализации. Именно в этот период западный мир начинает ускоренное развитие фондов социального потребления, как материальной основы обеспечения высокого качества жизни. В настоящее время в зарубежной науке понятие «качество жизни» рассматривается как баланс объективных условий существования и субъективной оценки этих условий на уровне общества и индивида.В течение последних лет советского периода и в послереформенное время представления об уровне жизни населения в нашей стране претерпели значительные изменения. От преимущественно теоретических концептуальных описаний уровня жизни произошел постепенный переход, с одной стороны, к расширенному и детализированному пониманию содержания этой категории, а с другой — к более широкому практическому ее использованию в процессах социально-экономического управления разного уровня. С совершенствованием представлений о понятиях уровня и качества жизни постепенно расширялись и уточнялись соответствующие наборы показателей и идентификаторов, процесс, который продолжается и в настоящее время.