Поезд был сформирован в ночь с 7 на 8 августа 1918 года в Москве, на Московско-Казанской железной дороге. Он состоял из 12 вагонов и команды из 232 человек, в том числе охраны, пулеметчиков, телефонистов, экипажа броневика, мотоциклистов с мотоциклами, шоферов, связистов и телеграфистов, агитаторов, медиков, работников вагона-ресторана. В поезде размещались телеграф, электростанция, библиотека, типография, баня, гараж с автомобилями, а иногда два самолета и оркестр из 30 человек.
В составе находились два салон-вагона. Один — для самого Троцкого, другой — для начальника поезда и членов Реввоенсовета, Ревтрибунала и гостей.
Служить в «поезде председателя РВС республики» считалось очень престижным делом. Экипаж поезда был одет в особую форму со знаком отличия на левом рукаве — металлическим щитком с надписью «Поезд Председателя Реввоенсовета Республики». Эти щитки выпускались на Московском монетном дворе. Троцкий вспоминал: «Все они носили кожаное обмундирование, которое придает тяжеловесную внушительность… Каждый раз появление кожаной сотни в опасном месте производило неотразимое действие».
Для «поездников» устанавливались повышенные оклады. Скажем, начальник поезда пользовался правами командира дивизии и получал 2450 руб. в месяц, коменданты поезда (они приравнивались к командирам полка) — 1950 руб., а поездной фельдшер — 1450 руб. Для сравнения: строевой комдив мог рассчитывать на 2000 руб., комполка — на 700– 1000 руб., а фельдшер — на 350 руб. в месяц. Зарплата самого Троцкого была, разумеется, во много раз больше. В архивах сохранилась, к примеру, расписка его жены: «Получено… аванс в счет жалования Льва Давидовича за январь 1924 г. 500 000 руб. в дензнаках 1923 г. 31.XII.23. Н.И. Троцкая».
Первоначально в поезде было всего 15 вагонов, но постепенно он разрастался: появились вспомогательные, охранные и снабженческие поезда, а непосредственно сам наркомовский состав был разделен на две части. В воспоминаниях современников говорилось о появлении Троцкого в том или ином месте «с двумя поездами».