Американский колледж врачей неотложной помощи (АКВНП) определяет медицину катастроф как явление, «когда деструктивные эффекты природных или созданных человеком сил превышают возможности предоставления области или району требуемой медицинской помощи». Катастрофы могут быть природными (такие, как землетрясение, наводнение и ураганы) или возникающими в результате деятельности человека (например, авиационные катастрофы, крушения поездов, пожары, утечка ядовитых материалов в промышленных зонах, а также акты терроризма). Неотложная медицинская помощь в Соединенных Штатах составляет лишь часть гражданской медицины, которая рассматривает все аспекты планирования и оказания медицинской помощи при катастрофах.
В определении медицина катастроф характеризуется как дисциплина, занимающаяся оказанием помощи значительному количеству пострадавших, но главным фактором здесь является не абсолютное число жертв, а соотношение нуждаемости этих жертв катастрофы в помощи и способности системы оказать такую помощь, используя нормальные оперативные методы.
В повседневной практике НМП мы обеспечиваем максимальную помощь ограниченному числу больных. В случае оказания помощи многим пострадавшим при катастрофе мы должны внести ряд изменений в наши стандартные мероприятия. Вместо оказания максимально возможной медицинской помощи одному пациенту персонал, работающий на месте происшествия и в госпитале, должен стараться оказать помощь в наиболее полном объеме наибольшему числу лиц с потенциально благоприятной перспективой выживания. Осуществление такой доктрины потребует многих изменений в обычной практике оказания неотложной помощи. Показания к госпитализации изменяются до признания только абсолютной необходимости. Лабораторные анализы и рентгенологическое исследование проводятся только у пострадавших, находящихся в критическом состоянии. Повышается ответственность среднего медицинского персонала при автономном оказании помощи. Парамедицинскому персоналу необходимо разрешение на деятельность без медицинского контроля.