В большинстве развитых и многих развивающихся странах мира наблюдается процесс старения населения: растет численность населения старших возрастов, в то время как рождаемость находится на относительно низком уровне. Как указывают эксперты Всемирной организации здравоохранения (далее – ВОЗ), впервые в истории большинство людей в мире вполне могут рассчитывать дожить до 60 лет. Причем если в развивающихся странах прогресс в увеличении ожидаемой продолжительности жизни в первую очередь связан со снижением младенческой и детской смертности, то в развитых – с ростом ожидаемой продолжительности жизни именно в старших возрастах. В результате в странах, совершивших демографический переход, значительная часть населения находится в старших возрастах, и их доля все возрастает. Удельный вес пожилых (65 лет и больше) в странах ЕС достиг к настоящему времени 18,4 % всего населения, а к 2060 г., по прогнозам Евростата, будет составлять уже 28,4 %. По расчетам экспертов ВОЗ, к середине века доля пожилых людей во многих странах, включая страны Европы, Китай, Иран и Россию, будет соответствовать текущему уровню Японии. Более того, такие прогнозы могут недооценивать будущий рост ожидаемой продолжительности жизни.
Экономисты всерьез обеспокоены проблемой старения населения. Растущая доля лиц старших возрастов снижает производительность труда и общий объем потребления, поэтому многие исследователи указывают на изменения в возрастной структуре как на одну из основных причин снижения экономического роста в развитых экономиках в XXI в. Экономическая сторона проблемы старения населения становится все более актуальной и дискутируемой темой.
Помимо общих макроэкономических проблем, старение населения влияет на рынок труда. Население старших возрастов характеризуется более низкой производительностью, устаревшим человеческим капиталом, проблемами со здоровьем. Значительное влияние на предложение труда оказывает пенсионная система, снижая стимулы к продолжению трудовой деятельности.