Пальмовое масло — одно из наиболее распространенных растительных масел и одно из древнейших, известных человечеству. Образцы пальмового масла находят в древнеегипетских гробницах, датированных 3000 г. до н.э.
Из Западной Африки масличная пальма распространилась в Азию и тропические регионы Америки. В настоящее время крупнейшие плантации пальмового дерева находятся в Юго-Восточной Азии (Малайзия и Индонезия, 31 и 54 % мирового экспорта соответственно). Пальмовое масло отличается очень высокой продуктивностью: средняя урожайность — 4,6 тонны с гектара. Это в 11, 10 и 7 раз выше, чем продуктивность соевого, подсолнечного и рапсового масел [1].
Из плодов пальмового дерева получают два вида масел. Пальмоядровое масло относится к лауриновой группе: в его составе преобладает лауриновая кислота, относящаяся к насыщенным жирным кислотам.
В Южной и Центральной Америке произрастает разновидность масличной пальмы, более устойчивая к болезням и вредителям. Масло южноамериканской пальмы отличается более высоким содержанием мононенасыщенных жирных кислот [2]. К сожалению, ее урожайность более низкая, чем у азиатской разновидности [3]. Селекционеры и генетики ведут работу по скрещиванию разных видов пальмы, пытаясь создать продуктивный гибрид с более благоприятными потребительскими свойствами.
Из мякоти плода пальмы получают пальмовое масло, широко использующееся в пищевой промышленности. Оно обладает уникальными физико-химическими свойствами: сохраняет твердость при комнатной температуре, в отличие от большинства других растительных масел, которые при температуре выше 0 °С находятся в жидком состоянии. Благодаря этому свойству пальмовое масло стало естественным заменителем частично гидрогенизированных растительных масел, которые содержат большой процент транс-изомеров жирных кислот (ТЖК), непосредственно связанных с повышенным риском заболеваемости и смертности от ряда хронических болезней, в том числе ишемической болезни сердца [4], увеличением хронических воспалений [5, 6] и нарушением функции эндотелиальных клеток [7]. В последние годы во многих странах использование ТЖК было полностью запрещено либо серьезно ограничено. В связи с запретом повсеместно вырос спрос на пальмовое масло и его фракции, и оно стало одним из наиболее продаваемых в мире.