В исследованиях по истории русской дореволюционной психиатрии [1–5] выделяется три этапа в создании ее организационных форм: монастырское призрение душевнобольных (XI–XVIII вв.), дома умалишенных Приказов общественного призрения (1775–1864 гг.) и земская психиатрия (1864–1917 гг.).
Возникновение земской медицины (и психиатрии в том числе) связано с реформой государственного управления, осуществленной в Российской империи Александром II. В 1864 г. в 34 российских губерниях было организовано местное самоуправление — земство. В ведение земств были переданы все учреждения Приказов общественного призрения, в том числе и дома умалишенных [3, 5].
Уже первые земские психиатры обнаружили, в каком плачевном состоянии находилось психиатрическое дело в России. Возникла не терпящая отлагательства задача строительства новых психиатрических больниц. Как писал П.П. Кащенко [6, с. 114]: «Трудности на этом пути были чрезвычайны. Надо было создавать новое в полном смысле слова, ибо наследие прошлого не могло служить отправным пунктом, а подлежало окончательной ликвидации».
В период 1880–1890-х гг. начинается активная практическая деятельность целой плеяды русских земских врачей-психиатров: М.П. Литвинова, С.И. Штейнберга, Н.Н. Баженова, А.Ф. Мальцева, В.Р. Буцке, П.И. Якобия, В.И. Яковенко, П.П. Кащенко, В.П. Сербского и др. [2, 7].
Земские психиатры начали строительство первых психиатрических больниц нового типа — загородных сельскохозяйственных колоний-лечебниц, обустроенных по типу фермы Святой Анны Ж.-Э.Д. Эскироля: Новгородская в селе Колмово, Тверская в селе Бурашово, Рязанская в селе Голенчино, Саратовская в селе Есиповка и др. [5].
Огромной заслугой земских психиатров явилось не только строительство новых больниц, но и реформирование всех сторон обслуживания и нахождения пациентов в психиатрических учреждениях. Необходимо было вместо полутюремных заведений, изолировавших душевнобольных от общества, какими являлись дома умалишенных Приказов общественного призрения, создать лечебные заведения, соответствующие стандартам оказания помощи соматически больным.