Растущая глобальная осведомленность о негативном влиянии ископаемого топлива на окружающую среду придала импульс использованию доступных возобновляемых источников энергии, имеющих очевидные преимущества для развивающихся стран. Малая гидроэнергетика считается привлекательным источником нетрадиционной возобновляемой энергии, поскольку позволяет избежать загрязнения, связанного со сжиганием ископаемого топлива. Из всех нетрадиционных технологий возобновляемой энергетики малая ГЭС представляет собой ресурс с самой высокой плотностью. Малые ГЭС занимают первое место в мире по выработке электроэнергии из нетрадиционных возобновляемых источников.
Первая малая гидроэлектростанция в России мощностью 1,445 МВт была введена в эксплуатацию на реке Большая Сатка в Саткинском районе Челябинской области у поселка Пороги в 1910 г. Следующим в 1920 г. был запущен проект Сызранской ГЭС мощностью 2,04 МВт на р. Сызранке в пос. Сызранская Лука г. Сызрань Самарской обл. Темпы развития энергетики, в т. ч. гидропроекты, в России были начаты в эпоху Советской России после принятия Государственного плана электрификации ГОЭРЛО. Поскольку присутствовала потребность в скорейшем развитии инфраструктуры, особенно энергетического сектора, согласно плану, в течение 10–15 лет необходимо было построить 30 электростанций общей мощностью 1750 МВт, в т. ч. 10 гидроэлектростанций мощностью 640 МВт (Волховскую, Нижне- и Верхне-Свирские, Днепровскую и др.). Создание гидроэлектростанций с общей мощностью около 51 811 МВт стало значительным шагом в развитии гидроэнергетики России за последние 100 лет [1, 2].
Неотъемлемыми недостатками, связанными со строительством проектов больших ГЭС, являются:
• достаточно большой период строительства;
• затопление больших площадей, что влечет за собой не только пагубное воздействие на флору и фауну, но и переселение людей с затопляемых территорий.
Политические и экологические последствия заставляют все больше задумываться о какой-то другой альтернативе крупным гидроэлектростанциям. Так возникает концепция малых гидроэлектростанций. Технологии малых гидроэлектростанций чрезвычайно надежны (системы могут работать 50 и более лет при минимальном техническом обслуживании), а также являются одной из самых экологически чистых доступных энергетических технологий [3].