У истоков отечественной культурологической урбанистики стоят имена двух выдающихся историков, краеведов и градоведов — И.М. Гревса и Н.П. Анциферова. Выработанный ими взгляд на городскую среду как на целостный культурно-исторический организм сегодня лежит в основе всего корпуса культурологических исследований, посвященных данному феномену. Иван Михайлович Гревс (1860–1941) является одним из основоположников изучения в России западноевропейского средневекового города и основателем петербургской школы гуманитарного экскурсиеведения. В 1921 году по его инициативе был открыт Петроградский экскурсионный институт (1921–1924). Будучи сторонником локального и экскурсионного методов изучения истории, Гревс придавал огромное значение исследованию городов и отдельных мест как носителей историко-культурных событий и явлений [7]. В своей статье «Природа экскурсионности и главные типы экскурсий в культуру» И.М. Гревс описывает город как «качественно наиболее яркий и напряженный носитель культурного движения и его плодов, самое богатое и насыщенное его гнездо, создатель, хранитель и распространитель благ культуры» [8, c. 33]. Он призывает понимать город как особое живое собирательное существо и стремится в качестве конечной цели «восстановить развитие его лица и души, строя объединенный и целостный образ» [8, c. 33]. Такой образ должен родиться из личного физического и эмоционального приобщения к историческому ландшафту города, который дает нам наиболее выразительное представление о культуре своего времени.
Ученик Гревса Николай Павлович Анциферов (1889–1958) впитал не только идею «целокупного» изучения города как наивысшей формы концентрации культурной жизни и точного отображения развития общественной структуры, но и следование экскурсионному методу «наглядного познания истории» (термин И.М. Гревса) [7]. Работа Анциферова «Пути изучения города, как социального организма: Опыт комплексного подхода», впервые вышедшая в 1925 году, до сих пор является одной из самых полных программ синтетического исследования города во всем многообразии и широких взаимосвязях его элементов. Он выделяет три элемента единства городского организма, определяющие три подхода к его изучению: