153 года отделяет сегодняшний мир от открытия Периодической системы химических элементов, которое сделал великий русский ученый Дмитрий Иванович Менделеев в 1869 г. Без его Периодической системы элементов немыслимо было бы развитие в XX в. ядерной физики, астрофизики, химии и геохимии. Закон Менделеева — это одно из оснований всего современного естествознания, это стержень современного учения о веществе — от элементарных частиц до космических тел.
В данном случае в этой таблице нас интересует элемент с порядковым номером 92. Это уран, последний элемент, распространенный в естественном виде в земной коре (все последующие элементы искусственные). 92-й стал элементом, вокруг которого в ХХ веке столкнулись интересы ведущих стран мира, в которых начало создаваться ядерное оружие. Исследование и использование урана и его изотопов, как в оружии, так и в ядерной энергетике, как ничто обнажило нравственность и безнравственность ученых в их отношениях с властью.
Через 65 лет после создания Менделеевым Периодической системы элементов, французские физики Ирэн и Фредерик Жолио-Кюри в 1934 г. открыли эффект искусственной радиоактивности, воздействуя альфа-частицами, а это были ядра гелия, на этот 92-й элемент — уран. Отметим, что радиоактивность — это превращение неустойчивых атомных ядер вещества в ядра других элементов.
Как только об этом открытии узнал профессор Энрико Ферми из Рима, он решил повторить опыт французских ученых, воздействуя на ядра урана не альфа-частицами, а нейтронами. Именно тогда итальянский физик доказал, что использование медленных нейтронов запускает ядерную реакцию. В 1938 г. за это открытие Ферми получил Нобелевскую премию в Стокгольме. Не возвращаясь в Италию, где властвовал фашист Муссолини, Ферми с семьей бежит в США. Его жена была еврейкой, и он не рискнул вернуться в Рим.
В это время в гитлеровской Германии в институте кайзера Вильгельма Отто Гану, Фрицу Штрассману и Лизе Мейтнер удалось исследовать процесс расщепления, то есть деления ядра урана, сопровождаемый выделением огромной энергии. Но вся эта выдающаяся научная работа шла на фоне жестокостей нацистского режима в отношении евреев и коммунистов. Еврейке Лизе Мейтнер тоже пришлось бежать из Германии, пройдя через опасные ситуации, сначала — в Голландию, а оттуда в Данию, потом в Швецию и Англию. Там она продолжила вместе со своим племянником Фришем заниматься теорией расщепления урана. Но в Дании Мейтнер встретилась с великим физиком Нильсом Бором и обсудила подробности и перспективы ядерного расщепления, обговорила с ним некоторые эксперименты, которые хотела провести, чтобы рассчитать то количество энергии, которое выделяется при делении урана.