Уже в первой половине 17 века известный учёный и философ Рене Декарт (René Descartes, 1596–1650) задумывался о создании общественных курсов для рабочих. Его план состоял в том, чтобы построить в Королевском колледже и в других местах, предназначенных для публик большие помещения для каждого ремесла, организовать в каждой из этих комнат кабинет, в котором будут собраны механические инструменты, необходимые или полезные для преподавания искусств, и прикрепить к каждому из этих кабинетов преподавателя. Эти учителя должны были владеть математикой и физикой, чтобы уметь ответить на все вопросы ремесленников, все им объяснить, дать возможность сделать новые открытия в искусствах1. Если это правда, то «Наглядные уроки», «Обучение глазами» идеи, о которых заговорили значительно позже, полностью согласовывались с взглядами энциклопедистов.
Первая коллекция машин во Франции была сформирована Академией наук и размещалась в Лувре. Она состояла из большого количества драгоценных моделей, рисунков и описания которых по большей части были опубликованы в специальном сборнике, но которые не были известны публике, так как никогда не выставлялись на всеобщее обозрение.
Идея Р. Декарта была реализована примерно столетие спустя Жаком де Вокансоном (Jacques de Vaucanson, 1709–1782). Этот французский изобретатель построил первый цельнометаллический токарный станок с подвижным суппортом, ставший известным как мать станков, так как привел к изобретению других станков. Он прославился созданием впечатляющих механических автоматов. Выставки с автоматами Вокансона в Санкт-Петербурге положили начало моде на автоматы в России. Вокансон пытался автоматизировать французскую текстильную промышленность с помощью перфокарт эта технологии, усовершенствованная Жозеф-Мари Жаккар (Joseph Marie Jacquard, 1752–1834) более чем полвека спустя, произвела революцию в ткачестве, и в двадцатом веке использовалась для ввода данных в компьютеры и хранения информации в двоичной форме.