Все жалящие насекомые относятся к отряду перепончатокрылых (Hymenoptera) — одному из крупнейших по числу видов отрядов насекомых (Insecta). В мировой фауне насчитывается предположительно до 160 тыс., в России — более 15 тыс. видов перепончатокрылых. Для этого отряда характерно исключительное разнообразие особенностей биологии и экологии его представителей. По степени сложности и разнообразию поведенческих реакций они не имеют себе равных среди насекомых. Помимо жалящих (жалоносных), в отряд входят растительноядные и паразитические виды.
Распространены перепончатокрылые всесветно, но наиболее богато они представлены в тропических регионах. С практической точки зрения перепончатокрылые как опылители растений и энтомофаги стоят на первом месте среди насекомых. Общеизвестна важная роль медоносных пчел и шмелей в обеспечении высоких урожаев целого ряда сельскохозяйственных культур. Паразитических перепончатокрылых широко применяют для защиты растений в качестве агентов биологической борьбы с насекомыми-вредителями.
Негативный аспект жизнедеятельности перепончатокрылых связан главным образом, но не исключительно, с растительноядными видами (пилильщики, рогохвосты, образующие галлы, семяеды), способными наносить серьезный ущерб сельскому и лесному хозяйству. Некоторые перепончатокрылые имеют медико-ветеринарное значение.
Статистика последних лет подтверждает резко возросшее число случаев негативного контакта человека с жалящими насекомыми по всему миру. В результате нападений жалящих насекомых в США ежегодно погибает около 50 человек, во Франции — от 10 до 25, в Германии — 10–40, в Австралии — 7 человек. Причиной гибели является, как правило, анафилактический шок, резвившийся на действие яда жалящих насекомых.
По всему миру от этой формы аллергии страдает 0,8–5 % населения (Швец С. М., 2005). Это связано с тем, что, с одной стороны, человек всё сильнее захватывает естественную среду обитания этих насекомых, приспосабливая ее под свои нужды. Но, с другой стороны, свойственная насекомым в целом высокая адаптационная способность обеспечивает им успешное выживание в меняющихся условиях существования. Так, оказалось, что некоторые виды жалящих насекомых, в свою очередь, прекрасно приспособились жить рядом с человеком, находя как места для гнездования, так и необходимый пищевой ресурс. Этих насекомых всё чаще встречают не только вблизи или в жилищах и постройках в сельской местности, но также и на территории малых и больших городов. Зарегистрированы многочисленные случаи поселения, например, ос на балконах, эркерах и других строительных деталях жилых и хозяйственных построек. Привлеченные запахом пищи (мясо, фрукты, варенье и т. д.), осы могут залетать в жилые помещения, вызывая естественный страх у человека перед возможным нападением.