Как самостоятельная нозологическая форма сальмонеллез был выделен только в 1970 году, до этого он относился к группе пищевых токсикоинфекций. Возбудителем заболевания является сальмонелла, подвижная грамотрицательная палочка, имеющая пять подвидов: А, В, С, D и Е. Сальмонеллы чрезвычайно устойчивы во внешней среде, в пищевых продуктах могут сохранять свою жизнеспособность до нескольких месяцев. Микроорганизм устойчив к действию высоких и низких температур, выдерживает замораживание, однако легко погибает под воздействием дезинфицирующих средств.
Основным путем заражения является алиментарный. Возбудитель попадает в организм чаще всего с недостаточно обработанными мясными продуктами, в последнее время участились случаи заражения путем употребления в пищу мяса птицы и куриных яиц. Периодически регистрируются случаи сальмонеллезной инфекции в родильных домах и детских отделениях больниц, в данных ситуациях на первое место выступает контактно-бытовой путь передачи, а источником инфицирования служит обслуживающий персонал.
Инкубационный период достаточно короткий и составляет от нескольких часов до двух-трех суток. При попадании бактерий в желудочно-кишечный тракт в условиях кислой среды желудка часть их гибнет с выделением эндотоксина. Именно этот момент обусловливает первые клинические проявления заболевания — слабость, разбитость, повышение температуры, головную боль. В некоторых случаях болезнь начинается бурно с проявлений эндотоксического шока, выраженного токсикоза и эксикоза. Дальнейшая симптоматика заболевания связана с попаданием сальмонелл в верхние отделы тонкого кишечника, где они проникают через эндотелий и попадают в толщу стенки кишки, где захватываются макрофагами. Особенностью жизненного цикла сальмонелл является их способность не только не разрушаться внутри макрофагов, но и продолжать там свою жизнедеятельность и даже размножаться. В результате этого происходит нарушение проницаемости эндотелия, сальмонеллы проникают в мезентериальные лимфатические узлы, вызывают отек слизистой и мелкие точечные кровоизлияния, развивается картина гастроинтестинальных нарушений.