Слово «кафедра» произошло от греческого слова «сиденье», «седалище». Впервые кафедры как структурные единицы высших учебных заведений (далее — вуз) появились в России в 1804 г., когда был принят Университетский устав Московского университета — основной документ для формирования нормативных актов других учебных заведений страны.
Кафедра — основное структурное подразделение высшего учебного заведения, обеспечивающая осуществление учебного процесса, воспитательной, методической, научно-исследовательской и других видов деятельности, а также подготовку научно-педагогических кадров, повышение их квалификации по соответствующему профилю на отвечающем современным требованиям уровне.
Структура кафедры включает:
— профессорско-преподавательский состав, состоящий из следующих должностей: профессоры, доценты, старшие преподаватели и ассистенты.
— научный состав, включающий должности главного научного сотрудника, ведущего научного сотрудника, старшего научного сотрудника, научного сотрудника, младшего научного сотрудника.
Также в состав кафедры могут входить докторанты, аспиранты, учебно-вспомогательный и обслуживающий персонал. Непосредственное руководство кафедрой осуществляется ее заведующим. Процедура избрания заведующего кафедрой определяется локальным нормативным актом вуза.
Кафедра, в соответствии с имеющейся у вуза лицензией, реализует основные и дополнительные образовательные программы высшего образования с присвоением студентам (бакалаврам) после итоговой аттестации квалификации (степени) бакалавра, дипломированного специалиста или присуждения квалификации (степени) магистра.
Единой терминологии в классификации видов (статусов) кафедр не существует, встречаются понятия: базовая кафедра и сервисная кафедра, фундаментальная и общеобразовательная, выпускающая и невыпускающая, выпускающая и обеспечивающая, общевузовская и специальная и другие, которые применяются различными вузами в тех и ли иных документах, что затрудняет их интерпретацию. При классификации или определении статуса кафедр необходимо учитывать, что, например, общепринятой трактовки понятия «сервисная деятельность» ни в отечественной, ни в зарубежной литературе не существует, а классификация кафедр на базовые и сервисные условна — например, кафедра математики для студентов-экономистов — сервисная, а для студентов-математиков — базовая; кафедра экономики — наоборот.