Процесс консолидации российских вузов, позволяющий объединение на базе более крупных всех мелких региональных, был запланирован в рамках реформы российского образования, разработанной Министерством образования и науки РФ примерно 10 лет назад. Естественным продолжением последовательных инициатив по развитию высшей школы стала программа по созданию и развитию опорных региональных университетов. Ее цель — «новое качество высшего профессионального образования на основе эффективной и конкурентоспособной сети университетов, отвечающей интересам всех участников системы» — планируется к реализации посредством выполнения задачи по формированию «сети опорных региональных университетов через объединение существующих вузов в целях социально-экономического развития регионов». Иными словами, опорные университеты — это не просто укрупненные образовательные организации, но ориентированные прежде всего на запросы региональной экономики и регионального рынка труда, это университетские центры инновационного, технологического и социального развития территорий. Кроме того, как отмечают эксперты, региональные университеты будут наделены более высоким статусом, а значит, вырастет их положение в глазах населения. Заработает фактор регионального патриотизма, а заодно активизируется межрегиональная конкуренция. Как результат — опорные университеты смогут сыграть роль своеобразного якоря и социальных лифтов для молодежи, и это поможет минимизировать миграцию одаренных молодых людей из регионов, в том числе и за рубеж [3].
Участниками программы могут стать до 100 отобранных на конкурсной основе университетов, совместно реализующих проекты развития опорных региональных университетов. Сроки реализации проекта — 2016– 2020 годы [4].
Что это означает на практике? Еще в 2015 году Д. Ливанов, тогда еще министр образования, говорил о слиянии на базе мощных вузов целого ряда узкопрофильных научно-исследовательских институтов и небольших вузов, что позволит объединить экономические ресурсы и научный потенциал этих организаций. В этой группе, включающей в себя примерно 100–120 вузов, как полагалось, и будут сконцентрированы все исследования, инновации и образование.