Слова «прекариат» и «прекаризация» пока еще не стали общеупотребительными. Но в кругу профессиональных социологов ими уже активно пользуются. Говорят, что в обращение их ввели в 1980-е гг. французские социологи. Эти термины описывают новые явления в сфере трудовой деятельности человека и общества. Они происходят от английского слова precarious и латинского слова precarium, означающих «сомнительный», «опасный», «зыбкий», «рискованный», «негарантированный», «нестабильный», «стоящий на песке».
В учебниках и словарях прекаризацию определяют как переход от постоянных гарантированных трудовых отношений между работодателем и наемным работником к неустойчивым формам занятости. Что, в свою очередь, ведет к утрате работником прежних своих социально-трудовых прав. Эта утрата проявляется в занижении заработной платы, отмене долгосрочных (или даже пожизненных) трудовых договоров, отсутствии оплачиваемого отпуска, пособий по болезни, полноценной пенсии и других социальных завоеваний.
Прекариат — класс социально неустроенных людей, не имеющих полной гарантированной занятости. Прекариат составляют работники с временной или частичной занятостью. Работники, относящиеся к этому классу, имеют нестабильный доход, зачастую он ниже доходов тех, кто еще остается в системе традиционных трудовых отношений. Также для них характерны слабая социальная защищенность, отсутствие многих социальных гарантий, отсутствие или утрата работником профессионализма.
Слово «прекариат» созвучно привычному «пролетариат». Последнее — из лексикона марксизма. Карл Маркс и Фридрих Энгельс многократно использовали слово «пролетариат» в своем «Манифесте коммунистической партии» (1848).
Но в ХХ в. понятие «пролетариат» претерпело серьезные метаморфозы. К пролетариату стали относить любых наемных работников — в торговле, сфере услуг и т.п.; пролетариатом считались и те наемные работники, которые не стояли за станками, а сидели в офисах. Появилось также понятие «пролетариат умственного труда» (когнитариат) и т.п.