Система образования должна формироваться обществом и работать в его интересах. Общество — это базовое понятие в социальных науках, имеет много определений в рамках различных парадигм понимания его философской сущности. В частности, социологический словарь дает такое определение понятию «общество»: «Общество — совокупность всех способов взаимодействия и форм объединения людей, в которых выражается их всесторонняя зависимость друг от друга. Общество — структурно или генетически определенный тип (род, вид, подвид и т.п.) общения, предстающий как исторически определенная целостность или относительно самостоятельный элемент (аспект, момент и т.п.) устойчивой целостности. Общество — это сгусток связей и взаимодействий, сложившихся между людьми, в процессе практически-хозяйственной деятельности, в процессе социальной жизни» [1, с. 87–90]. О. Конт понимал общество как сложную, объемную, многоуровневую, открытую органическую систему, основанную на коллективной деятельности людей. Содержание понятия, данное выше, сочетается и с другими определениями. В любом случае общество — это исторически развивающаяся совокупность отношений между людьми, складывающаяся в процессе их жизнедеятельности.
В приведенных определениях понятия «общество» выделяются два основных значения. В широком смысле общество можно определить как систему всех существующих способов и форм взаимодействия и объединения людей (например, в выражениях «современное общество» или «феодальное общество»). В узком понимании слово «общество» употребляют для обозначения любых типов или видов социальных групп, количество и особенности которых определяются разнообразием жизнедеятельности людей («российское общество», «научное сообщество» и т.д.). Оба эти подхода объединены пониманием того, что человек является «общественным существом» и может полноценно жить только внутри некоего коллектива, ощущая свое единство с другими людьми. Эти коллективы образуют иерархию — от наиболее крупномасштабного, человечества в целом как самой большой системы взаимодействия, до профессиональных, семейных и иных малых групп.