Сначала своего формирования система массового образования балансировала между необходимостью, с одной стороны, удовлетворения экономических интересов производителей в особым образом подготовленной рабочей силе, с другой стороны — выполнения задачи разностороннего развития и совершенствования личности. Доминирование экономических интересов впервые проявилось при формировании системы массового начального образования, которая начала складываться в европейских странах в 1860-х годах. Потребность в массовом обучении актуализировалась в связи с усложнением применяемых в промышленном производстве технологий, выявившим проблему нехватки квалифицированных рабочих и специалистов. Так, автор знаменитого «Акта Форстера о начальной школе» аргументировал необходимость введения массового начального образования следующим образом: «От немедленной организации начального образования зависит наше промышленное благополучие.
Если большинство наших рабочих останутся и впредь необученными, то мы скоро погибнем в международной конкурентной борьбе» [6, c. 176].
Другие сторонники введения массового образования отмечали, что оно представляет собой самый эффективный способ привить рабочему классу дисциплину и навыки, необходимые для работы на промышленном производстве.
К. Маркс выделил социально-экономическую функцию образования, заключающуюся в подготовке индивидов к специализированному труду. В то же время развитие капиталистического производства определило и появление у системы образования такой функции, как «воспроизводство» потребителя.
Поскольку капитал может расширять себя только посредством увеличения прибавочной стоимости, а «производство относительной прибавочной стоимости… требует производства нового потребления… [предполагает] производство новых потребностей» [5], у системы образования появилась еще одна важная функция — формирование человека как потребителя выпускаемой продукции. Эта функция была впервые осознана в США, где уже в XIX веке, как показывает Ричард Хофстадтер в книге «Антиинтеллектуализм в американской жизни», идеалом обучения стало «обучить потреблению и способности получать удовольствие [от этого потребления]» [14]. Качество применяемых технологий обучения соответствовало задаче формирования кадров для индустриального производства и потребителей его продуктов. По меткому замечанию Э. Тоффлера, система образования, готовившая кадры для индустриальной экономики и массового фабричного производства, и сама «функционировала как фабрика» [11, c. 60]. Она была сосредоточена на функциях трансляции подрастающему поколению четко очерченного круга стандартизированных знаний по установленному графику, отработки рутинных умений и навыков и приучения к заведенному раз и навсегда порядку и дисциплине.