Одними из основных показателей цивилизованности страны, как считают ООН и ВОЗ, являются уровень здоровья и продолжительность жизни ее населения. Фактически суммарные затраты в современном развитом обществе на «увеличение количества и улучшение качества жизни» уступают только затратам на вооружение, и данный вопрос является основным конкурентом военному вопросу в менталитете развитых обществ [1, 2, 5].
Постарение населения приводит к изменению структуры занятости и требует заблаговременной адаптации и серьезных структурных перестроек социальных служб и бюджетных ресурсов. Старение — сложный биологический процесс, отражающий одну из сторон развития живого организма, развитие его во времени; процесс внутренне противоречивый, объединяющий как регрессивные тенденции, так и прогрессивные (формирование новых приспособительных механизмов) [3, 5, 8].
Известно, что старение человека в преобладающем большинстве случаев происходит по преждевременному (ускоренному) типу. Условия жизни современного общества: воздействие на организм человека комплекса негативных факторов среды обитания (соли тяжелых металлов, органические загрязнители, фармакологический прессинг, психосоциальные стрессы, низкое качество продуктов питания и пр.), рассматриваются как основная причина развития неинфекционных заболеваний, которые широко распространены во второй половине жизни человека: атеросклероз, гипертоническая болезнь, инсулиннезависимый сахарный диабет, морбидное ожирение, метаболическая иммунодепрессия, психическая депрессия, заболевания гепатобилиарной системы, аутоиммунные заболевания, онкологическая патология и т. д., которые приводят к преждевременному старению и смерти до достижения видового биологического предела жизни [3, 5, 8]. Таким образом, под преждевременным старением следует понимать любое частичное или более общее ускорение темпа старения, приводящее к тому, что индивидуум опережает средний уровень старения той здоровой группы людей, к которой он принадлежит. Как физиологическое, так и преждевременное старение обусловлено воздействием как внутренних факторов (в том числе генетических), так и факторов внешней среды. Таким образом, под преждевременным старением следует понимать возрастные изменения, наступающие раньше, чем у здоровых людей соответствующего возраста. Иными словами, при преждевременном старении биологический возраст человека опережает его календарный возраст [3, 5, 8].