Нормирование труда как отрасль научного знания и практической деятельности возникло в период становления машинного производства. Это было обусловлено необходимостью синхронизации во времени различных стадий процесса производства продукции, в котором участвует значительное число исполнителей при разделенном и кооперированном труде. Прогресс в нормировании труда определялся его обязательным соответствием условиям производства, его техническому, технологическому и организационному базису. Из этого следует, что нормирование труда на всех этапах своего развитая было и остается тесно связанным с развитием техники, технологии и организации производства. Рассмотрение всех сторон технической и социально-экономической сущности формирования труда в сочетании с условиями рыночной экономики применительно к России приобретает особую актуальность, которая усиливается в связи с тем, что, во-первых, переход от планово-экономической системы к рыночной требует децентрализации правления хозяйством; во-вторых, хозяйственные связи обусловлены не планом, а конъюнктурой рынка; в-третьих, массовое специализированное производство, основанное на разделении труда и его широкой кооперации, должно уступить место инфицированному производству, способному оперативно реагировать на все изменения конъюнктуры рынка.
Однако в последнее время ослаблено внимание к вопросам нормирования труда. Литература и источники в значительной мере относились к централизованной плановой экономике и во многом не могли быть использованы в новых условиях хозяйствования.
Некоторые определения, постулаты и рекомендации устарели и требуют переосмысления, а ряд теоретических положений, которые раньше просто отметались как инакомыслие, могут и должны использоваться в формировании труда при переходе к рыночной экономике. Все это потребовало от автора изучения данной проблемы под новым углом зрения.
Продолжительное время (начиная с 1935 г.) на первое место выдвигается расчет норм затрат труда в сочетании с широким распространением сдельной оплаты труда. Нормы затрат труда рассматривались как средство регулирования заработков рабочих. Для этого существовала целая система норм: опытные, среднестатистические, опытно-статистические и так называемые хронометражные, которые лишь по форме напоминают научно обоснованные нормы. Весь этот набор норм использовался для механического регулирования заработной платы рабочих-сдельщиков в условиях, когда тарифные ставки оплаты труд были стабильными и пересматривались весьма редко. При этом нормирование труда выполняло функцию дифференцирующего элемента уровней заработной платы. Главное же назначение нормирования — быть атрибутом рационализации и внутрипроизводственного планирования труда — отодвигалось на второй план.