Илья Мечников родился в 1845 году в семье гвардейского офицера, он был пятым и самым младшим ребенком в семье. Будучи очень любознательным, маленький Илья активно интересовался живой природой, проявлял интерес к книгам по зоологии и естествознанию. Учился Илья очень хорошо, гимназию окончил с золотой медалью, также блестяще он окончил медицинский университет, лекции в котором начал посещать, еще будучи гимназистом. Став доцентом Новороссийского университета в Одессе, Мечников в 1867 году защитил магистерскую диссертацию, а с 1868-го начал работать на должности приват-доцента. Студенты очень любили молодого и талантливого ученого и с большим удовольствием посещали его лекции. Мечников вовсе не интересовался политикой, но, когда после неудачного покушения на Александра II начались гонения на преподавателей и студентов, он решил покинуть стены учебного заведения, не бросив при этом занятия наукой. Вместе со своим учеником Н. Ф. Гамалеей Илья Ильич начал активно изучать инфекционные заболевания, поражающие крупный рогатый скот.
О его личной жизни известно, что Илья Мечников дважды был женат и дважды пытался добровольно уйти из жизни. Первая попытка была напрямую связана с женитьбой: его первая супруга страдала от туберкулеза, и, несмотря на попытки Ильи Мечникова вылечить ее в теплых южных странах, спустя четыре года после начала болезни женщина скончалась в результате болезни на португальском острове Мадейра. Илья Ильич тяжело переживал смерть супруги и в 1873 году попытался добровольно уйти из жизни, приняв большую дозу морфия, однако эта попытка закончилась неудачей. Через два года после случившегося Илья Мечников познакомился в Одессе с 16-летней Ольгой Белокопытовой, ее семья жила в квартире этажом выше. Ольга посещала занятия в Одесской женской гимназии, и ее родители обратились к Мечникову с просьбой давать ей уроки по зоологии. Занятия закончились тем, что Мечников женился во второй раз. По трагическому стечению обстоятельств молодая супруга через некоторое время заболела брюшным тифом. Отчаявшийся Мечников, желая разделить участь жены, принял решение ввести себе бактерии возвратного тифа. Но, тяжело переболев тифом, оба все же выздоровели и прожили вместе долгую жизнь. Ольга Николаевна Белокопытова на протяжении долгих лет была его помощницей, при ее непосредственном участии была открыта важная функция внутриклеточного пищеварения — фагоцитоз [1].