Ярмарка зародилась у стен Макарьевского Желтоводского монастыря, примерно в 90 км ниже по Волге. Изначально это был небольшой торг в День памяти преподобного Макария. Первое официальное упоминание, касающееся сбора пошлин монастырскими властями, датируется 1627 годом. Однако настоящий расцвет Макарьевской ярмарки начался в 1641 году, когда царь Михаил Фёдорович разрешил продлить торговый срок до четырех недель. Волга, главная транспортная артерия страны, способствовала тому, что ярмарка быстро стала главным местом обмена между русскими и восточными купцами. Сюда привозили товары из Персии, Индии, Средней Азии (шелк, пряности, чай) и, конечно, российские товары, включая уральское железо.
Период Макарьевской ярмарки завершился трагически: 18 августа 1816 года страшный пожар практически полностью уничтожил все деревянные торговые строения
Вскоре после пожара, 26 октября 1816 года, кабинет министров принял историческое решение: перенести торг от стен монастыря на новое место — в Нижний Новгород, на так называемую Стрелку (место слияния Оки и Волги). Это место было идеальным для торговли, благодаря транспортной доступности.
Перенос ярмарки инициировал грандиозный строительный проект, руководить которым было поручено выдающемуся инженеру-генералу Августину де Бетанкуру. Он, в свою очередь, привлек молодого французского архитектора Огюста де Монферрана (будущего строителя Исаакиевского собора) для разработки архитектурной части.
Первый ярмарочный сезон на новом месте открылся в 1817 году во временных павильонах. К 1822 году был возведен величественный каменный Главный ярмарочный дом и целый ярмарочный ансамбль. Это была поразительная по масштабу и инженерной мысли застройка. Комплекс был построен на искусственной насыпи и окружен обводным каналом с системой шлюзов для защиты от весенних паводков.
Перенос ярмарки кардинально изменил статус Нижнего Новгорода, сделав его крупнейшим коммерческим центром. Недаром в XIX веке возникла знаменитая поговорка: «Петербург — голова, Москва — сердце, а Нижний Новгород — карман России».