Нормальных туалетов, цивилизованных — с подводом воды, отводом нечистот почти нет. Так лет шесть назад утверждал журнал «Профиль». Сколько всего общественных туалетов в стране, сказать сложно — таких данных просто нет. Статистику города ведут самостоятельно, хотя и ее тоже не всегда просто отыскать. Поэтому в Воронеже, например, на общественных началах было создано мобильное приложение «Туалеты Воронежа», где можно не только найти туалеты (а их больше сотни) на карте, но и посмотреть, платные они или бесплатные, узнать их рейтинг, поставить свою оценку.
Согласно исследованию WaterAid (неправительственная организация, занимающаяся вопросами водоснабжения, санитарии и гигиены), Россия занимает первое место в рейтинге «не бедных, а вполне развитых стран, где, тем не менее, хуже всего обстоят дела с частными и общественными туалетами». В абсолютных цифрах это означает, что в России свыше 39,4 млн человек, или пятая часть населения, не имеют доступа к чистым туалетам. И это касается вовсе не только сельского населения: по показателю численности городского населения без доступа к безопасным и чистым туалетам Россия занимает пятое место — после Индии, Китая, Индонезии и Нигерии. Дела у нас с этим хуже, чем, например, в Республике Конго и Бангладеш.
Впрочем, если сравнивать с началом XX века, ситуация с отхожими местами в России улучшилась значительно. В 1917 году в Петербурге 40 % улиц не имели канализации, в Москве этой роскоши были лишены две трети домов. А по всей России только 11 из 1063 городов и населенных пунктов имели сплавную канализацию. Считается, что первый общественный туалет в России был построен в Петербурге в 1871 году, у Михайловского манежа. Но в основном пионерами в этой области были железнодорожники, которые устанавливали санузлы почти на всех крупных станциях.
В 1930-е годы многочисленные военные парады побудили советскую власть вплотную заняться строительством общественных туалетов, так как к тому времени и сами участники этих парадов, и толпы зрителей в отхожие места превращали подъезды всех окрестных домов. К концу эпохи СССР в каждом крупном городе было по несколько десятков бесплатных туалетов, находившихся в ведомстве местных коммунальных служб. А первый платный туалет появился во времена перестройки на Белорусском вокзале, стоимость одного посещения составляла 10 копеек.