Использование термина «контракт» для обозначения трудового договора было характерно для трудового законодательства 1990-х гг. В тот период в КЗоТ РФ применялась связка «трудовой договор (контракт)».
Вступивший в силу с 1 февраля 2002 г. Трудовой кодекс РФ отказался от слова «контракт» как синонима понятия «трудовой договор»; в настоящее время термин контракт используется в основном в законодательстве о государственной гражданской службе, которое говорит о служебном контракте, заключаемом с государственным гражданским служащим.
В то же время трудовое законодательство последних лет вновь заговорило о контракте, но уже не просто как о синониме трудового договора, а как о самостоятельном понятии «эффективный контракт».
Само понятие «трудовой договор» является полисемичным. В ТК РФ оно используется в нескольких значениях: как юридический факт, как документ, как синоним трудовых отношений, как соглашение сторон. О многозначности понятия «трудовой договор» говорят многие ученые-трудовики.
К. Н. Гусов указывал, что:
1) трудовой договор является важнейшим институтом трудового права, занимающим центральное место в его системе и актах кодификационного значения;
2) трудовой договор представляет собой важную гарантию права на труд, права на выбор занятости и на распоряжение способностью к труду;
3) трудовой договор представляет собой своеобразный юридический мостик между правоотношением трудоустройства и трудовым правоотношением;
4) словосочетание «трудовой договор» употребляется в юридической науке и практике в качестве предпосылки, необходимой для применения к работнику трудового законодательства;
5) трудовой договор выступает и в роли главного юридического основания возникновения трудового правоотношения, трудовых прав и обязанностей;
6) словосочетание «трудовой договор» все чаще употребляется в смысле «регулятор трудовых и некоторых иных тесно связанных с трудовыми общественных отношений»;
7) трудовой договор является разновидностью индивидуальных соглашений о труде [1].