Развитие туризма в XX веке привело к появлению множества его видов. Разновидности туризма можно сгруппировать с точки зрения туристского опыта, то есть фокуса туристского продукта (на маршрутах или пунктах назначения) и ключевой потребности (характеристиках туристского продукта или самих туристов):
- виды туризма по специальным потребностям аудитории (для маломобильных групп населения, туризм вдали от основных туристских маршрутов);
- виды туризма по способу передвижения (велосипедный, железнодорожный, на круизных лайнерах, автомобильный, пеший, речной);
- виды туризма по пункту назначения (городской, сельский, гастрономический, культурный);
- виды туризма по характеру взаимодействия с природной средой (эко-, гео-, устойчивый-, оздоровительный-, научно-познавательный туризм).
Таким образом, экотуризм можно охарактеризовать как разновидность туризма, в которой для аудитории ключевую роль играет возможность контакта с природной средой. Такое определение в разных, но близких по смыслу формулировках устанавливают ключевые международные документы (Международный союз охраны и Международное общество экотуризма).
Международное общество экотуризма выделяет принципы экотуризма, распространяющиеся на всех участников процесса:
- минимизировать физические, социальные, поведенческие и психологические последствия для окружающей среды и общества;
- повышать экологическую и культурную осведомленность и уважение;
- обеспечивать положительный опыт как для посетителей, так и для принимающей стороны;
- создавать финансовые ресурсы для сохранения природного наследия;
- создавать финансовые выгоды для местного населения и частного сектора;
- предоставлять посетителям качественный познавательный опыт, который поможет повысить осведомленность о политическом, экологическом и социальном климате принимающих стран;
- проектировать, строить и эксплуатировать объекты с низким уровнем воздействия на окружающую среду;