α-токоферол был открыт в 1922 году американцами Ивенсом и Бишопом, которые показали, что листья салата содержат вещество типа витамина, необходимое для сохранения нормальной способности животных к размножению. Независимо от них в 1924 году Шур провел аналогичное исследование и назвал обнаруженный им продукт витамином Е.
Токоферолы относят к группе природных соединений — производных токола. Они представляют собой светло-желтые, маслянистые, вязкие жидкости, не растворимые в воде, хорошо растворимые в хлороформе, эфире, гексане, петролейном эфире, хуже — в ацетоне и этаноле.
Биологические функции витамина Е обусловлены биохимическим комплексом многих клеток живого организма. При отсутствии токоферолов в организме отмечаются первичные специфические нарушения и вторичные, то есть когда продукты обмена контролируют отдельные звенья внутриклеточного метаболизма. Подобный контроль может обеспечиваться в одном случае антиоксидантным действием, в другом — специфическим биохимическим взаимодействием активных центров, локализованных в различных структурных элементах клетки.
Токоферолы применяются для лечения многих болезней:
• при болезнях печени у детей, особенно при вирусном гепатите, вследствие повышения фагоцитарной активности лейкоцитов;
• лечение больных порфирией (прием токоферола устраняет расстройство метаболизма порфирина);
• для профилактики выкидышей во время беременности;
• лечение язв желудка и двенадцатиперстной кишки;
• лечение больных ахлоргидрией;
• при заболеваниях сердечно-сосудистой системы;
• лечение атеросклероза сердца, периферических артерий, поражений периферических вен;
• лечение больных диабетической ангиопатией, ревматизмом и т.д.
Витамин Е назначают при различных заболеваниях половой сферы, мешающих нормальному воспроизводству потомства (дизовариальный и гипоовариальный синдромы, привычный выкидыш, отслоение плаценты и угрожающий аборт, некоторые виды импотенции). С определенным успехом назначают токоферол женщинам с осложненным климаксом.