На протяжении столетий индейцы племени гуарани на территории современных Бразилии и Парагвая применяли в пищу некоторые виды стевии, в особенности Stevia rebaudiana, которую они называли ka’a he'ê («сладкая трава»), в качестве подсластителя к мате и другим медицинским чаям, для лечения изжоги и других болезней. В последнее время на стевию как на сахарозаменитель вновь обратили повышенное внимание в связи с возросшими потребностями низкоуглеводной и низкосахарной диеты. В качестве сахарозаменителя ее широко применяют в Японии, а в США и Канаде используют как пищевую добавку. Медицинские исследования также показали хорошие результаты использования стевии для лечения ожирения и гипертонии.
В 1931 году французские химики Бридель и Лавьей выделили из стевии гликозиды, которые и придают растению сладкий вкус. Экстракты, получившие названия «стевиозиды» (англ. steviosides) и «ребаудиозиды» (англ. rebaudiosides), оказались слаще сахарозы в 250– 300 раз. Ощущение сладости для стевии наступает медленнее обычного сахара, но длится дольше. Однако, особенно при высокой концентрации, оно может иметь горькое послевкусие либо осадок лакрицы. Стевия не влияет значительно на количество глюкозы в крови и по этой причине показана страдающим диабетом и при других углеводных диетах [1].
В начале 1970 года японцы начали культивировать стевию как альтернативу искусственным подсластителям, таким как цикламат и сахарин, в которых подозревали наличие канцерогенов. В качестве подсластителей обычно используются листья растения, их водяной экстракт и выделенные стевиозиды. Коммерческое использование стевии в Японии продолжается с 1977 года, ее применяют в продовольственных продуктах, безалкогольных напитках и в столовом виде. 40% всего рынка стевии приходится именно на Японию — больше, чем где бы то ни было.
Сегодня стевия культивируется и широко используется в продуктах питания в Восточной Азии, включая Китай (с 1984 года), Корею, Тайвань, Таиланд и Малайзию; ее также можно найти в СентКитсе и Невисе, Южной Америке (Бразилия, Парагвай и Уругвай), Израиле, на Украине и в южных районах России. Китай является крупнейшим экспортером экстракта стевии — стевиозида.