Магний является макроэлементом. В растительном мире он играет важную роль, входя в состав хлорофилла. Большое количество магния (около 40%) содержится внутри клеток организма и около 60% — в костной ткани. В организме взрослого человека содержится около 25 г магния, главным образом в костях в виде фосфатов и бикарбоната.
Этот макроэлемент входит в состав множества ферментов. Магний входит в состав металлопротеидов — сложных белков, содержащих в своем составе металлы внедобавочной, небелковой группы. Он относится к числу активаторов, повышающих активность ферментов, усиливающих их действие. Для нормальной деятельности активирующих аминокислоты ферментов необходимо присутствие в реакционной среде ионов магния. Предполагают, что ионы магния связывают простетическую группу нуклеотидной или липидной природы со специфическим белком, способствуя таким образом становлению протеида, который и обладает ферментативной активностью. Он участвует в формировании мультимеров, в ферментативном катализе, связывая на короткое время очень непрочными связями либо субстрат и фермент (при возникновении фермент-субстратного комплекса), либо кофермент с апоферментом (при образовании ферментов-протеидов). Активирует такие ферменты, как ацетилтрансфераза, гексокиназа, аминоацил-РНК-синтетаза, ацетил-КоА-синтетаза. Известно, что магний участвует более чем в 350 различных биохимических реакциях.
Так, он снижает содержание холестерина в крови и тканях, предупреждает образование камней (оксалатов) в почках, понижает возбудимость нервной системы, нормализует деятельность мышц, регулируя процессы нервно-мышечной возбудимости, в том числе сократительной функции миокарда. Ионы магния участвуют в процессах углеводного и фосфорного обмена, обладают антиспастическим и сосудорасширяющим свойствами, стимулируют перистальтику кишечника и желчевыделение, участвуют в реакциях иммунитета, влияя на процессы биосинтеза белка, а также в формировании костей и зубной эмали, в окислении жирных кислот и активации аминокислот, помогают транспортировать натрий и калий через клеточные мембраны. Имеются данные о том, что соли магния угнетают рост злокачественных новообразований. Кроме того, магний уменьшает последствия отравления свинцом.