В некоторых районах разных стран, в том числе и нашей, печальной известностью пользовалось заболевание скота, иногда называемое сухоткой. Животные теряли аппетит и худели, их шерсть переставала блестеть, слизистые оболочки становились бледными. Резко падало количество эритроцитов, снижалось содержание гемоглобина. Возбудителя болезни найти не могли, однако ее распространенность создавала полное впечатление эпизоотии. В Австрии и Швеции неизвестную болезнь называли болотной, кустарниковой, прибрежной. Если в район, пораженный болезнью, завозили здоровых животных, то через год-два они тоже заболевали. В то же время животные, вывезенные из района «эпидемии», были незаразными и вскоре выздоравливали. Так было и в других странах.
Это обстоятельство заставило искать причину болезни в корме. И когда после кропотливых исследований она была наконец установлена, болезнь получила название, точно определяющее эту причину, — акобальтоз, или дефицит кобальта. Так зачем организму кобальт? Есть такая болезнь — злокачественное малокровие. При ее развитии сильно снижаются количество эритроцитов и уровень гемоглобина в крови, нарушаются синтез миелина и миелинизация нервов, разрушается эпителий кишечника и в конечном итоге наступает смерть. В поисках средства от этого недуга врачи обнаружили, что сырая печень, употребляемая в пищу, задерживает развитие малокровия. Из печени удалось выделить вещество, способствующее появлению красных кровяных клеток. Восемь лет потребовалось, чтобы выяснить его химическое строение. За эту работу английской исследовательнице Дороти Ходжкин присудили в 1964 году Нобелевскую премию по химии. Вещество это, получившее название «кобаламин», или витамин В12, содержит 4,5% кобальта. Кобаламин содержится только в продуктах животного происхождения, поэтому вегетарианцам рекомендуется принимать его дополнительно в виде витаминного препарата.
Исследования с радиоактивным кобальтом показали, что в наибольших количествах он содержится в печени и почках, меньше — в поджелудочной железе и еще меньше — в других тканях. Содержание кобальта в цельной крови составляет 4–10 мкг%. Кобальт всегда содержится в молоке.