Селен относится к микроэлементам с чрезвычайно низкой потребностью. Первое упоминание в литературе, касающееся биологической роли селена, относится к 1842 году, когда Japha обнаружил, что Bacillus ferreus обладают способностью восстанавливать соединения селена. В 1885 году Knop показал, что добавление селена в воду для растений не вызывало изменения их роста, но селен тем не менее поглощался. В 1890 году Chabrie и Lapicque продемонстрировали, что добавление селена в бульон препятствует его разложению. Проводилось множество исследований, подтвердивших влияние селена на окислительные процессы клеточного метаболизма. Однако до 1957 года селен рассматривался лишь как токсичный компонент пищи, описывались многочисленные случаи отравлений селеном и его соединениями. И только в 1957 году Schwartz и Foltz продемонстрировали эссенциальность селена. Было доказано, что недостаток селена в пище у животных приводит к развитию миодистрофии, кардиомиопатии и циррозу печени. Глубокий алиментарный недостаток селена у людей встречается в эндемичных районах и протекает в виде болезни Кешана (поражение сердца, печени, скелетных мышц) и болезни Кашина-Бека (остеопатия преимущественно детского возраста).
Роль селена для человека была установлена при исследовании селенодефицитной кардиомиопатии в Китае в 1960-х годах, названной болезнью Кешана. Она характеризуется дистрофией мышцы сердца, аритмией, увеличением размеров сердца и точечными омертвениями сердечной мышцы, за которыми часто следует сердечная недостаточность.
Биохимические механизмы, лежащие в основе действия селена, до сих пор точно не установлены, хотя, по имеющимся данным, они могут быть связаны с несколькими позициями. Во-первых, со стимуляцией иммунитета. Во-вторых, селен, будучи антиокислителем, обладает защитным влиянием на цитоплазматические мембраны, не допуская как их изменения, так и генетических нарушений ДНК, способствуя таким образом нормальному росту клеток. В-третьих, известно, что селен наряду с кобальтом и магнием является фактором, противодействующим нарушениям хромосомного аппарата, который несет в себе генетический материал, контролирующий нормальную жизнедеятельность клеток [1; 2].