Теория надежности в ее современном виде возникла относительно недавно. Ее формирование как математической и технической дисциплины происходило в первую очередь под влиянием развития электроники, вычислительной техники, ракетостроения, приборостроения и т. п. Преимущественное влияние на развитие теории надежности в указанных отраслях объясняется некоторыми весьма важными причинами.
Во-первых, одним из способов проектирования изделий с минимальной массой является повышение расчетных сопротивлений материалов. Поэтому коэффициент запаса является неудобным критерием для оценки пригодности изделия к эксплуатации, так как он стремится к единице. Так возникла необходимость создания другого более универсального критерия, которым послужило понятие надежности или вероятности отказа.
Во-вторых, ускоренные темпы технического развития вызывают дополнительное серьезное осложнение — дефицит времени. Это означает, что достижения научной мысли надо внедрять в производство по возможности быстрее. В противном случае, совершенная в настоящее время модель окажется через некоторое время неконкурентоспособной по отношению к более современной модели. Таким образом, общепринятые методы поиска оптимальных параметров изделия, основанные на неоднократном проектировании и опытной проверке, в настоящее время оказываются непригодными из‑за своей длительности. Отсюда следует необходимость нахождения теоретических способов определения надежности изделия, заменяющих его перепроектирование и опытную проверку.
В-третьих, для некоторых видов изделий опытные проверки могут оказаться чрезвычайно дорогими или практически неосуществимыми. Например, создание уникальных атомных электростанций, спутников и т. п. В этих случаях также необходимы методы теоретического определения надежности.
В-четвертых, в изделиях с высокой социально-экономической ответственностью, отказ которых может привести к катастрофическим последствиям или большому экономическому ущербу, очень важно знать их надежность.