Музей как социокультурный институт с момента своего появления выполнял социально значимые функции. Понимание музея как образовательной институции возникло на рубеже XIX–XX веков, и, собственно, начало формирования музейной педагогики отсчитывают с 1913 года, когда А. Лихтварк, директор Гамбургской картинной галереи, на конференции «Музей как образовательное и воспитательное учреждение» в Мангейме выразил мысль о том, что музей является воспитательнообразовательным учреждением, которое должно быть открытым для всех [1, с. 7].
Существует мнение, что А. Лихтварк «первым сформулировал идеи об образовательном назначении музея и предложил новый подход к посетителю как участнику диалога» [1, с. 8]. В начале ХХ века разрабатывались различные теории, связанные с музейной педагогикой. В том числе особое место уделялось экспозиции: в частности, Г. Кершенштейнер разработал концепцию педагогики музейной экспозиции, согласно которой экспозиция должна выстраиваться с учетом особенностей восприятия человека, а также быть понятной обычному посетителю. Таким образом, экспозиция стала рассматриваться как коммуникативное поле для общения с посетителем.
Но, несмотря на обилие музейных мероприятий и разработок, даже сейчас, в начале XXI века, традиционной и самой распространенной формой знакомства с музеем была и остается экскурсия. Конечно, современная экскурсия трансформировалась, стала более динамичной и диалоговой, иногда с театральными включениями. Но она включает в себя основополагающий элемент: наличие знающего музейную топографию и музейную фактуру специалиста — экскурсовода. Музейный экскурсовод — это личность, которая «вводит» посетителей в музей. В процессе музейной экскурсии происходит не просто знакомство с чем-то, доселе неизвестным и узнавание нового. Происходит погружение в музейную среду, музейное пространство, музейные образы. Посетитель начинает читать музейный язык и учится понимать его, в результате чего начинает складываться музейная коммуникация.
Если в течение долгого времени в нашей стране музеи были несвободны от идеологических догм и были вынуждены решать пропагандистские и агитационные задачи, то в конце прошлого века социальные преобразования при всей их неоднозначности дали возможность музеям вернуться к основе своей деятельности — к подлинному предмету, памятнику как сути музея.