Смирнов родился неподалеку от Углича — в Мышкинском уезде Ярославской губернии. Удача сопутствовала Смирнову не сразу. Да и неудивительно, ведь по своему происхождению был он простым крепостным мальчишкой дворян Скрипицыных. Однако дядя Петра владел в Угличе собственным трактиром, расположенным в 30–40-е годы XIX века как раз на том месте, где сейчас находится «Музей городского быта». Здесь и началась карьера будущего владельца крупнейшего водочного завода в России.
Начинал юный Смирнов служить простым половым, однако работы своей не кичился, исполнял ее аккуратно и прилежно. Служба в трактире многое дала юноше. Здесь он научился быть вежливым, любезным и обходительным, а самое главное — честным. Честность была для парня самым важным качеством: «Клиента никогда нельзя обманывать и обсчитывать».
Позже молодой Петр переедет в Москву к отцу, у которого уже был собственный ренсковый погреб (магазин, торгующий алкогольными напитками навынос). Спустя еще время Петр создаст свое собственное производственное предприятие, мануалом которого станет высокое качество продукции.
Всего год потребовался начинающему предпринимателю, чтобы превратить крохотное производство, на котором работало не больше 10 человек, с объемом в десяток бочек в завод с 25 рабочими. При этом качество производимой продукции было настолько высоким, что от заказчиков не было отбоя. Тогда Смирнов приобрел помещение в 4 этажа возле Чугунного моста, где поселился он сам, а также расположил склады, винную лавку и сам завод.
Развиться в столь короткие сроки юноше помогла предпринимательская жилка, доставшаяся ему от отца. Небольшая хитрость, придуманная им как маркетинговый инструмент, сделала производимую им водку известной на всю Москву.
Хитрость заключалась в том, что у Петра Арсеньевича всегда были подставные клиенты из завсегдатаев трактиров. При очередном визите они задавали трактирщику вопрос:
— А есть у вас «смирновка»?
— Что еще за «смирновка»? — удивлялся трактирщик.