Центральный военно-морской музей был основан в Санкт-Петербурге 24 января 1709 года как Модель-камера, по сути, кораблестроительное конструкторское бюро при Главном Адмиралтействе. При Модель-камере постепенно сформировалась коллекция моделей и чертежей. В 1805 году это собрание обрело музейный статус, став основой Музеума Государственного Адмиралтейского департамента или просто Морского музеума. С 1867 года Морской музей стал доступен для широкой публики, его экспозиция была обязательной для посещения высокопоставленными делегациями, прибывавшими в столицу Российской империи. В 1909 году Морской музей был удостоен имени своего основателя — императора Петра Великого. В первой четверти ХХ века музей сменил ряд названий, став в 1924 году Центральным военно-морским музеем. На протяжении 230 лет родным домом для музея было здание Главного Адмиралтейства. В 1939 году произошел переезд в здание бывшей Фондовой биржи, расположенное на стрелке Васильевского острова. Ныне музей располагается в здании бывших Крюковских морских казарм, куда в 2010–2013 годах были перемещены все музейные коллекции.
В настоящее время в фондах Центрального военно-морского музея хранится более 730 000 музейных предметов. В их числе почти 12 000 моделей кораблей и предметов корабельной техники, около 12 000 единиц холодного и огнестрельного оружия, свыше 64 000 произведений изобразительного искусства, более 58 000 предметов формы одежды, нумизматики, фалеристики, а также знамен и флагов. Значительны рукописно-документальный, чертежный и фотонегативный фонды музея.
Музей обладает одной из богатейших среди морских музеев мира коллекцией моделей кораблей (более 2000 единиц). Ценнейшие из них — модель английского 100-пушечного корабля «Ройял Соверейн», изготовленная в 1695 году и подаренная английской королевой Анной русскому царю Петру I, одна из старейших моделей — модель мальтийской галеры 1568 года, модель французской галеры эпохи Людовика XIII, модель фрегата собственноручной работы Петра I. Музей располагает уникальной коллекцией моделей кораблей, исполненных в масштабе 1:12 и экспонирующихся в зале истории русского флота. Возраст этих моделей достигает 150-200 лет, они все годы ленинградской блокады находились в залах музея, не были эвакуированы вместе со значительной частью коллекции в г. Ульяновск. Большую ценность представляют модели кораблей, изготовленные из панциря черепахи, слоновой кости, ценных пород дерева. Они являются произведениями ювелирного и декоративно-прикладного искусства.