Вспышка тяжелой респираторной болезни возникла в сентябре 1994 г. на конеферме в окрестностях БрисбенаХендре (провинция Квинеленд, Австралия). От болезни погибли 49-летний тренер Вик Рейл и 14 лошадей, 11 из них – в течение 3 дней. У лошадей был выделен новый вирус, сходный по свойствам с морбилливирусами, к которым относятся вирусы чумы КРС, чумы собачьих и кори.
Вирус новой болезни при ультраструктурном излучении оказался плеоморфным, имел оболочку и размеры от 38 до 600 и более нанометр (нм). Оболочка покрыта 10- и 18-нанометровыми выступами, придающими поверхности вируса вид двойной бахромы. Надосадок клеточных культур содержал свободнолежащие нуклеокапсиды, переплетенные в «елочку», шириной 18 нм и с периодичностью 5 нм. Эти характеристики присущи вирусам семейства Paramyxoviridae, родов парамиксовирусов и морбилливирусов. Стратегия кодирования матричных белков геном P/V/C у морбилливируса лошадей сходна с таковой у вируса Sendai и вируса кори соответственно рода парамиксовирусов и рода морбилливирусов в подсемействе Paramyxovirinae.
Являясь членом подсемейства Paramyxovirinae, он имеет лишь слабую гомологию с парамиксовирусами и морбилливирусами, а также незначительную гомологию с рубиловирусами. Это отдаленное родство подтверждается наблюдениями авторов того факта, что нейтрализующие антисыворотки к вирусам кори, чумы собачьих и чумы КРС не нейтрализовали этот вирус.
Морбилливирус лошадей – первый зооантропонозный морбилливирус, инфицирующий лошадей, и лишь второй морбилливирус, который поражает человека, другой – это вирус кори, и, таким образом, в настоящее время представляет большое значение для ветеринарии и медицины.
Очень важно, что при исследовании путей передачи возбудителя удалось получить доказательство того, что морбилливирус лошадей может передаваться естественным путем от животного к животному. Это подтверждает другие данные о сходстве болезни у лошадей и кошек.
У морских свинок болезнь качественно отличалась от болезни кошек более длительным инкубационным периодом и менее тяжелыми и обширными поражениями.